从《庄子》、王充开始就认为生物会有变异，不过多是出于想象。历史上明朝就有相应的进化论思想，李明珍的《本草纲目》不仅是医药学著作，更是一本博物学著作。排列原则是“由贱至贵”，矿物（非生物）、植物、动物，最后是人。动物按虫、鳞、甲、禽、兽排列，共收物1892种，沈飞以前就见过比较论文，认为李明珍的排列比起两百年后的林奈还精密。宋应星著作中已经提到了人工培育会使稻种变异优化，对于蚕种的培育选择更是涉及变异、遗传、选择，优胜劣汰选择出良种，后来被达尔文引用作为进化论的证据。
王夫之论述的进化论则是社会进化论和文明进化论：“三代沿上古之封建，国小而君多，聘享征伐一取之田，盖积数千年之困敝，而暴君横取，无异于今川、广之土司，吸龁其部民，使鹄面鸠形，衣百结而食草木”，直接指出了三代其实是像如今川广土司残酷盘剥部民的落后状态，而不是理想社会，这个观点现在已经获得很多人的支持，今后就不会再出现把周秦之变以后称为“封建社会”，又以势压人定论几十年的超级大乌龙了。
“大昊以前，中国之人若麋聚鸟集，非必日照月临之下皆然也，必有一方焉如唐、虞、三代之中国。既人力所不通，而方彼之盛，此之衰而不能征之，迨此之盛，则彼衰而弗能述以授人，故亦蔑从知之也”，大昊以前中国的人也像一群禽兽聚集，肯定有一方像三代时中国一样进入了文明社会，只是没有交流不知道，等中国进入了文明社会，交通通讯进步了，对方又衰落了无法记录传授，也无从得知。
其他地方的文明有兴衰，中国也一样“中国之文，乍明乍灭，他日者必且陵蔑以之于无文，而人之返乎轩辕以前，蔑不夷矣”，历史上王夫之的这种判断吻合中国后来被满清占领以后的三百年文明时间文明衰落。
王夫之能有这种认识，是现在中国和欧洲交流频繁了起来，对世界文明史有了一定认识，第二则是“以近小者推之”，从中国的历史上吴、楚、闽、越、齐、晋、燕、赵、粤、滇、黔各地区，从汉朝开始到隋唐和宋明以来社会文化经济以及世道人心的起伏变化，由近及远推测全世界都是这样。
“故吾所知者，中国之天下，轩辕以前，其犹夷狄乎！太昊以上，其犹禽兽乎！禽兽不能备其质，夷狄不能备其文……所谓饥则呴呴，饱则弃余者，亦直立之兽而已”，这一段则是从历史进化论、文明进化而转向了生物进化论，而且比之前那句“大昊以前，中国之人若麋聚鸟集”更加直接，直接点出当时人“亦直立之兽而已”，人也是由禽兽进化来的。
历史上王夫之没有机会和宋应星交流，现在这些思想和宋应星互相交流碰撞，加上崇祯的引导，中国又没有基督教神创万物的思想统治，就形成了成体系的进化论理论。