1328年
万圣之月
维谢格拉德
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午饭刚过，伊什特万·拉克菲便匆匆出门，亲自前往王宫请求觐见国王。
他先找到了宫廷总管，对方告诉他，陛下此刻正身处山上的主堡，但当得知事关“重大”时，毫不迟疑地派出一名侍从骑士，沿着山路赶往山巅。信使成功通过岗哨后，最先见到的是国库总管内克采伊·德梅特尔，而后者立即将消息呈报给安茹·查理本人。
当国王得知“安塔尔·巴托之子仍在人世，并已抵达王都”时，立刻将那日除非紧急不可推的事务外，全部推迟。德梅特尔先生随即遣人返回，将查理陛下的亲信旨意转交给总管，总管再派人飞奔回府中，带去王命：傍晚礼拜钟响之后，伊什特万与新现身的“巴托后裔”须一同前往所罗门塔觐见。
伊雷站在所罗门塔前，仰望着那座巍峨的王家主堡，心中满是震撼。他并非第一次见到这座石塔，早年随义父约瑟夫送货至城中集市时，曾数次从远处经过，并每次都不由自主地抬头细看那座高耸的山体要塞，以及它脚下延绵的护墙与哨所。但如今，他是头一回如此近距离地站在它面前，真正作为“来宾”踏入其门。
他们在伊什特万的带领下，从塔楼一层的侧门进入。那层原为军需储藏之所，而其上正是警卫驻扎的军房。两人身份经哨兵确认后，被放行前往第二层——国王陛下的居所所在。
“再往上一层是王后伊丽莎白与她的两位小王子所住之处。”拉克菲边走边低声对他说，“我们此行将以‘亲密会晤’的礼仪觐见陛下，明白这意味着什么吗？”
“应当是一种特殊的恩典吧？”伊雷谨慎回答。
“确实是如此。”拉克菲点头，“这说明陛下以极高的礼遇接待我们。他非常敬重你的父亲——因此你也得举止得体。”
二人来到王居正厅门前。拉克菲伸手替伊雷理了理那套刚借来的整洁羊毛衣。这是进门前他特地为伊雷备下的，以免少年穿着一身铁匠学徒的打扮，在皇家面前显得寒酸。
其实伊雷原本的衣物也并不破旧，只是拉克菲坚持认为，哪怕是一位尚未受封的贵族遗孤，也不能穿着一身“乡野工匠”的模样去见安茹·查理。于是，他叫人拿来帕尔科那件墨绿绣边的束腰短袍，虽然那件衣服紧贴在伊雷结实的肩背与臂膀上，略显紧凑，但总算合身。博格拉尔卡还帮他细细刷洗了皮鞋，拉克菲则取来一条雕有铜饰的皮带、一顶深红色镶羽的软呢帽。
“你是王廷骑士的儿子。”他将衣饰递给少年，语气低沉而坚定，“你也该像一个骑士之子那样穿戴。就先从这身行头开始吧。”
查理王坐在接见厅正中的雕花扶手椅上，等候着他们。
墙边的长桌上整齐排列着几只葡萄酒壶与杯子，桌旁有三名侍者静立待命，随时准备听候吩咐。王座左右各站着一名全副武装的侍卫，神情肃穆，身形如石雕般纹丝不动。
伊什特万·拉克菲深深一躬身，伊雷也随之行礼。国王朝他们点了点头，示意靠前些。两人来到王座前，便齐齐跪下一膝，低首垂目，屏息以待。
“请起身吧，拉克菲大人，”国王语气温和地说道，“我们如今只是私下相见。”
“陛下，”拉克菲挺直了身子，肃然奏道：“巴托家族之子，安塔尔爵士的血脉——伊雷，今日恭敬立于您的面前。”
少年微微紧张地搓着拇指指腹，努力克制着自己不去直视王者的双眼。早在来此之前，他便已心绪难平，而如今身处这位国家最高统治者的眼前，这种紧张感倍增，几乎难以承受。
“我记得你，小小伊雷。”查理注视着他，语气柔和。“你还在襁褓中时，我见过你一次。后来，又在你父亲的庄园中见过你一回。你还记得我吗？”
“记得，陛下。”少年点头。
“那时你几岁了？”
“快满九岁。”
“那现在——你已十六岁了，是吧？”
“是的，陛下。”
“你长得很健壮，”国王满意地点点头，“你父亲也差不多年纪时，我便任命他为我的首席骑士，将他纳入密友之列。他是我所敬重之人。而如今，人人都以为你早已身亡……连你父亲也这么以为。”
“最初……的确九死一生，陛下。”伊雷答道，“但最终，我遇见了善待我、收留我之人。我平安长大，只是多年不知家中生死，家人也不知我尚在人世。”
“那就说给我听。”查理微微前倾身子，语气庄重而充满期待，“我今日特地腾出时间，就是为了听你一一道来。”
伊雷忍不住轻轻叹了口气。过去这些日子里，他已把自己的故事讲了三遍——先是讲给佩特尔与帕尔科听，随后讲给了母亲，紧接着又在今天早上对拉克菲以及父亲昔日的家仆娓娓道来。如今，他只盼着这段反复翻拣的回忆能就此翻篇。但他也知道，这一次不同。眼前之人是安茹·查理，是一国之君，他的命运，或许也正悬系于这位君王的判断之中。
“事情是这样的，陛下——”
他深吸一口气，第四次开始讲述那个故事：
那一日，父亲不在，庄园遭人围攻……
“……就在这时，佩特尔走进了铁匠铺。他一眼就认出了我。”
伊雷的声音因为口干舌燥，几乎发不出声，“后来他与拉克菲大人的弟弟帕尔一同将我带离布达……才终于让我得以站到陛下您面前。”
当他终于讲完这一切时，天色已近黄昏。伊什特万·拉克菲自始至终沉默不语，只是静静地听着。而安茹·查理王偶尔插话，尤其是在听到“采普克”和“库尔塔”时，详细追问双胞胎兄弟的下落。但伊雷也只能摇头：他们失散时年纪尚小，彼此毫无消息。即使他曾经竭力寻找，也早已过去多年，几乎没有再追查的可能。
查理还追问了贩奴团伙的更多细节。根据伊雷的描述，这些人远比普通奴贩更为肆无忌惮，甚至触犯了原本就极为灰暗的行规底线。国王向他承诺，今后会在各郡加强调查这些人，设法将他们绳之以法——尽管这么多年过去，那些人是否尚在人世，已是未知数。
最后，查理示意仆人们为他们每人斟上一杯酒。
“那么，”他举杯起身，语气温和，“让我们为那位正直善良的铁匠约瑟夫干杯，也为你，伊雷——为你最终找回了属于你的血脉与土地。”
他目光中隐含期待，“我想，你是愿意继承父志、成为一名勇士的，对吗？”
气氛终于稍有缓和，伊雷也不再那般紧张。他抿了一口酒，感到醇厚的液体在喉中缓缓滑过，才终于鼓起勇气开口：“自打那天被掳走后，我就没再碰过武器了，陛下。如今我更习惯于炉火与铁砧之间，手里握的是钳子与铁锤。”
查理大笑出声，然而这笑声很快因拉克菲脸上那丝不以为然的神色而淡了下去。王的眼神微微一凝，声音低沉下来：
“我还以为你是在和我开玩笑，孩子……可你不是。你是认真的，是不是？”
“我当然愿为您效力，陛下，”伊雷连忙解释，语气里却透出某种挣扎，“只是我……我从没学过别的。我只是个普通的学徒，只会打铁。”
查理的笑容消失了，取而代之的是一丝不悦。他缓缓坐下，语气也冷了几分：