的口号，并以此作为严格的会规。这种团结起来的力量维护了弱者的利益。尤其是在打仗
时，凡是哥老会的人都结成一伙，胜则挽手向前，败则抵死相救。
在一次战斗中，焦开积驾着一条小舢板冲进太平军船队，结果被团团包围，眼看就要面
临灭顶之灾。正在这时，他的一个朋友赶紧驾了一条舢板冲了进来，紧接着有十几条舢板也
冲了进来，拼死拼命地把焦开积抢出。死里逃生，焦开积分外感激那个朋友。朋友告诉他，
是哥老会的袍哥们帮的忙。
从那以后，焦开积参加了哥老会。在以后的战斗中，他靠着袍哥们的帮助，几次逢凶化
吉。哥老会的力量逐渐强大，当官的也必须依靠哥老会才能站得住脚，不少将领也入了会。
后来湘军陆师裁撤，不少袍哥在外流浪惯了，不愿回原籍，便以哥老会为组织，成团成伙地
流落各地。在这种形势下，水师里的哥老会很快发展起来。大家说：“在江湖上混，朝廷靠
不住，要靠我们自己捏合起来。”
曾国藩听了焦开积这段陈述，心中甚是不快。哥老会在他亲手创建的湘军中活动如此猖
獗，这是他所没有料到的。
“焦开积，你刚才说也有不少军官加入了哥老会，你听说过最大的官职是多大？”
“老中堂，我也只是道听途说，不一定准确，说出来你老莫见怪。”
“你说吧，不管是谁都不要紧。”
“我听说哥老会后来在吉字营中人数最多，萧孚泗、李臣典、朱南桂、熊登武等人都入
过，只是瞒着九帅一人。”
曾国藩大吃一惊。萧孚泗等人都参加过哥老会，这怎么可能呢？见曾国藩满脸惊愕怀
疑，焦开积索性把这个秘密全部揭露：“老中堂，你可能还不知道，萧军门现在虽家居湘
乡，他手里仍控制着几千哥老会。袍哥们都说：国家多事，洋人强梁，皇上又年幼，老中堂
又体弱，说不定不久天下又要大乱，那时还要我们哥老会出来收拾危局。”
“一派胡言乱语！”曾国藩骂道，不过声音微弱，显得有气无力。
焦开积被戈什哈带走了。曾国藩心里有一种大不祥的预感：这些星散各地的湘军旧部，
很有可能会在某一天重新聚集在一起，昔日保护朝廷度过难关的功臣，将翻脸成为反抗朝廷
的叛逆！这是多么可怕的事情。当然，曾国藩想，在他活着的时候，这种事情决不会发生，
只能在他的死后出现，但即使是死后，他也决不能容忍。真的发生那种事，他的子孙都会被
斩尽杀绝，他和他的父、祖的坟墓都会被挖掘，尸体将会被鞭挞焚毁，一切称颂他的文字都
得改写，他将永远遭后世唾骂，遗臭万年。而现在其人已众多，其势已蔓延，既无法劝告他
们改邪归正，更不能公开镇压。“哎，这或许是气数使然！”他重重地叹了一口气，重复这
一句他近来常想起的话。
他草草结束这场对哥老会劫法场大案的审讯，并吩咐彭玉麟、黄翼升不要给他们任何处
置，今后在水师中也不要再提起哥老会的事。
通过这次审讯，曾国藩愈加看出张文祥这个神秘人物的背景非比一般，必须从速判决，
否则随时都有不测之变发生。
钦差大臣郑敦谨也从栖霞山回到江宁城内。这个以精于歧黄著称的刑部尚书，历官三十
余年，对世事人情的洞明毫不逊于他的医术。他从慈禧太后并不急着催他出京，窥视出朝廷
对此事的微妙态度，又从沿途以及到江宁后所听到的各种传闻中，隐约察觉到此案的复杂棘
手。提审张文祥后，他一眼就看出刺客是个少见的顽梗之徒，此种人极不易对付。因此，他
借口病未痊愈，每天只在江宁藩司衙门读书写字，修身养性。关于马案的一切，他都以曾国
藩的意见为意见，用极为恳切谦虚的态度，将处理这桩奇案的担子完全压在曾国藩一人的肩
上，为应付日后的麻烦，狡猾地留下一条退路。
曾国藩对郑敦谨的用心洞若观火，但这对他有利。他开始构思结案的奏报。张文祥的供
词无疑不能上奏，涉及到马新贻的言辞也须小心，至于勾通回部的传闻，更是牵涉到朝廷大
计，丁蕙蘅谋杀一说，又与丁日昌搅在一起。所有这些，都不能触及一字，否则将贻患无
穷。如何措词呢？他亲拟的奏章成百上千，唯独这篇难以下手。