多年血战，关宁军与八旗兵仇深似海，这支军队选择了降顺。可造化弄人，李自成成功招降了不愿投降清军的吴三桂后，却因为内部组织的涣散，闹出了虐待降将家属的蠢事。吴三桂内心虽然不愿投降清廷，但也难忍受屈辱。他现在所想的，只是如何保住手里的军权。
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李自成率着大军来了，山海关实在太重要，决不能置之不理！
山海关乃是大明朝苦心经营的雄关，五万多关宁军据险而守，决非没有一战之力。打老了仗的吴三桂一面让战斗力较差的地方民团去防御各处工事，一面率领精锐的部队列阵西罗城下阻止大顺军攻关。
李自成令精锐部队压阵，饥渴的流民与需要表现忠诚的新附军，一拥而上攻城。前者由农民军时代的老部下白广恩带领，后者则由归降不久的唐通指挥，另有六万精锐，分头攻打山海关的西罗、北翼和东罗城。由于没有红衣大炮之类的可靠攻城武器，也不愿意花时间打造复杂的攻城器械。闯军几乎是在以手里的武器与血肉之躯，硬闯山海关。
李自成的六万闯军老部队大多出身于明朝边军的老底子，作战骁勇无比。西罗城附近，守军很快便顶不住了。为摆脱困境，吴三桂命令诈降，诱大顺军数千人抵近城垣，在城上突发火炮。大顺军死伤甚重，被迫后撤。在北面的北翼城，大顺军利用居高临下地形，猛攻城垣，倒是获得了优势。唐通的前明降军，带着不少火器，很好的压制了城头的守军。激战至翌日黎明，迫守军一部投降。但因其他各城未下，大顺军未能进据罗城。
见关宁军势危，坐山观虎斗的多尔衮决定帮友军一把，令八旗军夜袭唐通军营。夜幕降临，失去警戒的唐通部遭到了莫名其妙的袭击，甚至都没有弄清攻击他们的是什么人便糊里糊涂地溃散，局势的天秤发生逆转。
四月二十二日，相继有城门失陷，吴三桂见情势危急，带随从冲出重围，至威远堡向正屯兵于此的多尔衮求援。
“摄政王，吴三桂来了。奴才观其神态真诚，不似有假”，大学士刚林风急火燎地闯入了多尔衮的大帐。
“公茂勿急，该急的应该是他吴三桂”，多尔衮微微一笑，“唤他进来吧”。
“末将参见摄政王，愿举山海关归附大清，天地日月，可见吾心”，一进大帐，吴三桂便扑通跪地，痛哭流涕。
多尔衮见此人比自己大着几岁，相貌英武，此刻已经剃掉了明朝发髻，脑后的金钱鼠尾辫帅气地垂着。
嗯，连头都剃了，看来此人是真心归顺！
“哎呀，长伯快快请起，孤思长伯已非一日”，多尔衮按照汉人的习惯，亲切地称呼起吴三桂的表字，亲自扶起他，命人捧出一颗金印，“长伯请看，平西王印，孤已经为汝备好了”。
抚慰完吴三桂，多尔衮立即率阿济格、多铎诸将，统劲旅分别从南水门、北水门、关中门进入关内，又令吴三桂部系以白布为号任前锋。