一切都在按照多尔衮的意料进行。
李自成意识到了事态的严重，于四月十三日亲率十万大军往山海关讨吴，但仍带有招降他的侥幸心理，行军速度亦颇迟缓，特意带上了俘虏的前明太子和其父吴襄，十九日前后才兵临关城之下。吴三桂频繁派出使者向清军求援。狡诈的摄政王干脆停止了进军步伐，静观其变。十万大顺军与五万关宁军在山海关附近激战，关宁军渐渐不支，李自成攻占山海关南城，吴三桂只得依靠山海关北城勉强支撑，万般无奈下，接受了清廷剃发易服成为满清臣子的要求。
摄政王终于动了，他册封吴三桂为平西王。随后以为“崇祯复仇”的旗号率军大举入关。彼时李自成正在山海关外的一片石运动，东亚三支最强的军队在此会战，胜者将决定东亚历史之格局。
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李自成骑坐在一匹神俊的黄骠马上，双目炯炯地盯着长蛇般行进的大军，左眼下方的伤疤赫然醒目。这伤疤是当年他攻打开封时被守将陈福所射，伤疤离眼睛很近，差一点便要了他的命，无时无刻不在提醒他创业的艰难。
表面上看，他的军队以摧枯拉朽之势横扫了大半个中国北方，占领了政治意义大于一切的北京。实际上，他正处于一个非常为难的境地。
新生的大顺政权扩张得太快，各种势力盘根错节，由于向士大夫拷掠索饷，无法得到传统儒家士大夫的认同和尊重，也缺乏有效的行政班底，实际上只能控制非常有限的地带。更重要的是，打下北京后，农民军内部矛盾显现，一些将领贪图享乐，不愿意再拼命。原本，他打算派大将刘宗敏带领大军逼降吴三桂，若逼降不成便予以讨伐。不料匪气十足的刘宗敏竟说什么“大家都是做贼的，凭什么你在京城享受，让我去前线卖命？”无奈之下，四月十三日，他率军亲征。考虑到吴三桂不过五万多兵马，他没有集结更多的军队投入这场战役，仅仅投入了十万人马。
打仗，永昌皇帝是不怕的。身经百战的他令明朝降将唐通、白广恩部两万人从一片石出边立营，切断吴三桂退路，同时自己带着战斗力强悍的跟着自己起家的老陕兵主力六万从正面分别对西罗、北翼和东罗城猛攻，又有两万兵马分布于外围各处。
蓦地，李自成觉得远处似乎有什么东西在盯着自己，出于老战士的警觉，他向北面的山头望去，除了一片郁郁葱葱，什么都没瞧见。
多尔衮领着八旗兵潜伏于一片石北面的山头，如一只猎豹，随时准备给敌人以致命一击。
这一仗对李自成来说是艰难的，对他同样艰难。自从决定发兵入关，他便将大清的国运和自己的命运都押宝在这一仗。如果胜利，他将挟定鼎燕京之威，彻底压制济尔哈朗、豪格等反对势力，独掌大清国的权柄；如果失败，也将不可避免地被反对势力乘机清算。
他本可以不入关，坐观汉人自相残杀。可敏锐的政治眼光告诉他，崇祯帝的死，是上天赐给满人的千载良机，必须立刻进关，否则将来可能再无机会。所以，他毅然决然地赌了，将自己和大清的国运押宝于一片石。
为了打赢这一仗，他调动了能调动的八万大军，可强行军意味着汉八旗的步兵与炮队，无法及时跟上。最终赶到一片石战场的只能是四万多骑兵。这位摄政王特意在战场附近驻足观望，不仅仅是为了让吴三桂与李自成两败俱伤，更是在等待更多援军抵达。
一片石之战是多尔衮与李自成的巅峰对决，可另外一位枭雄吴三桂的力量也不容小觑，其部五万多关宁军是大明朝的精锐。
崇祯帝的死，让上至统帅吴三桂，下至普通大头兵的所有人，都突然失去了效忠对象，不仅军饷无从着落，通往家乡的路也已经断绝。必须在全军覆没前，从流贼和建奴这两伙让他们都厌恶的人之间，选择一个投靠对象。