清明时节微雨零落，带着几分惆怅缱绻，润湿了古老的城门。八骑十二卫护着周牧白与沈佑棠回到瑞京，暮色四合，城中正炊烟袅袅。百姓丝毫没有受到西陲战乱的影响，天子脚下，肆意而繁华。
尚书房门外，李佩压低声音告诫徒弟：“万岁爷这几日不甚安枕，你们都给我经心些。安神茶送来了吗？”小内侍赶紧点头：“徒儿晓得。安神茶刚到的，您老人家给送进去？”
忽听脚步声近，李佩抬头往转角处望，脸上便挂了几分笑容：“睿亲王回来了。奴才给睿亲王请安。”
“李公公，许久不见。”周牧白温和一笑：“父皇可在书房？”
“在的。万岁爷念叨殿下好几天了。殿下稍候，待奴才回禀。”李佩说着，端着安神茶进了书房。
不过片刻，尚书房里传出周凛的声音，周牧白步入书房中，纷纷细雨都被挡在窗外，周凛端坐在宽大的书案前，身后是一幅锦绣的山水泼墨。牧白展袍跪下，恭恭敬敬的磕了个头，“儿臣给父皇请安，父皇万福金安，长乐无极。”李佩代周凛扶她起来，又行了个礼，躬身退出书房。
周凛召她到身边，仔细的看了看，不觉一叹：“三儿长高了。”
牧白听他语中欣慰，心里却狠狠一酸。阔别一年余，父皇的双鬓不知何时已染了白霜。一路奔驰而回，从不曾想，父皇见到她的第一句话，说的不是太子，也不是西陲，只是如此平平淡淡的一句，三儿长高了。
“父皇，儿臣回来了，劳父皇挂念。”牧白双目微红，又要跪下去。
“回来就好。”周凛扶着她的肩，顺势拍了拍，也不虚谈，引她到一面鎏金屏风前，只见屏风上山河秀丽，城池疆域皆标注井然。周牧白凝神细看，竟是一张刺锦的瑞国全境地舆图。
“荼族十万骑兵犯我边戎，此事你必已有所闻。”周凛指着一片腹地道：“太子应该到这儿了。约莫再行一个月，大军可到铳州。”
“皇兄出征前曾给儿臣留下一封书信，言道荼族久在塞外，驰骋草原，仗着优良战马一个时辰可奔袭二百余里，几十年来与我朝纷争不断，近几年更是屡犯边境，实乃我瑞国第一大患。此番倾半国之力用兵西陲，势必要尽逐凶寇，驱灭荼族。”
周凛待她说完，徐徐道：“两国交战，最重要的是什么？”
周牧白一怔，立即答曰：“粮草先行。”
周凛摇头：“是敌情。往年掳掠，荼族从不曾残杀商队，只因商队贸易中也有许多他们所需之物，盐、铁、棉布织锦，都是草原上短缺，今年连过往商队都被屠戮，想必是封杀消息。异像纷杂，定是出了不寻常之事。”
“沈大学士也留了一封书信给沈佑棠，言道往年荼族总是岁终无粮，柴米不足时来犯，今次春季伊始便集结马队犯我边戎，且声势浩大，只怕不单是为了抢粮。”