应天西郊，三十里铺驿站。
常歌和朱久坐在驿站的凉亭前等待着高进的到来。
常歌喝了口茶，问朱久:“老前辈，有个问题我一直想问。不知当讲不当讲。”
朱久爽朗的大笑:“常大使，咱们都是一个衙门混饭吃的袍泽兄弟，有什么问题尽管问就是了。”
常歌说出了自己的疑问:“府里盛传您是圣上的亲戚，属皇亲之列。可在宗人府的皇族名册上，却不见您的名字。您到底......”
朱久笑道:“常大使前一阵主持过亲军都尉府的日常事务。我写的奏事折子都是通过你递给圣上的。你没留意我的署名嘛？”
常歌豁然开朗。礼部定下的章程，除皇亲之外，凡与洪武帝同姓的臣子，上折子时皆要为尊者讳，隐去“朱”姓。譬如前任侍讲学士、中顺大夫朱久，他上折子的署名就是“臣升”。朱久给洪武帝的奏事折子署名却是“微臣朱久”，没有隐去姓氏，说明他确系皇亲身份。
常歌道:“之前真是失敬了。原来老前辈的确是皇亲。”
朱久叹了声:“奈何我这个皇亲干的是见不得光的差事。宗人府订立皇亲名册，我主动跟大宗正说了，隐去我的名字以免玷污了皇族圣洁。”
二人正说着话，只听见远处传来隆隆的马蹄声。紧接着一支马队由远及近朝着驿站方向狂奔而来。
常歌双眼紧盯着马队，他疑惑道:“老前辈，您不是说派了五十名力士去接高进么？怎么只剩下了十几个人？”
朱久道:“别是路上出了什么岔子。”
不多时，马队终于来到了驿站凉亭前。一众力士个个血迹斑斑，护着一个一袭白衣的书生。马队领头的是朱久手下的姜百户。
姜百户见到朱久、常歌，拱手道:“常爷、朱千户，我们途中遭遇了杀手伏击！弟兄们拼死护着高先生冲出重围到了这儿。五十位弟兄战死了三十八位。”
常歌和朱久对视了一眼。
常歌朝着高进一拱手:“这位是高先生吧？在下大明亲军都尉府仪鸾司大使常歌。这位是府里千户朱久。我们在此恭候你多时了。”
高进下得马来:“原来是常大使，朱千户。有礼了。”
常歌道:“这里不是说话的地方。咱们先回亲军都尉府说话。”
高进焦急的问:“湘竹找到了么？”
常歌道:“高先生放心，已经找到了。待到了亲军都尉府，先生和湘竹姑娘就能见面了。”
众人上马，回到了亲军都尉府。
仪鸾司大使值房之中。
常歌先吩咐贺升:“你立即去迎春院，将湘竹姑娘接到这儿来。”
贺升领命而去。随后常歌又问高进:“高先生一路受惊了！是我们没做好护卫的事。”