元至正二十六年，韩宋龙凤十二年腊月。
莫道石人一只眼，挑动黄河天下反。距韩山童、刘福通举起红巾军的义旗已过去了十五年。这十五年间一个个英雄登上历史舞台，一个个英雄黯然落幕。群雄逐鹿的好戏已进入尾声。陈友谅的大汉被吴王朱元璋吞并，张士诚、方国珍已是强弩之末。此刻吴王的大军正在围攻张士诚的老巢平江。
江南，瓜步渡。
江面上有一艘偌大的楼船，楼船的桅杆上高挑一方龙旗，龙旗上绣着五个大字“大宋小明王”。很奇怪，这样坚固的楼船即便出江入海也能够劈波斩浪，可江面上的楼船如今却在四处进水。江水已然将其淹没大半。身穿明黄龙袍的小明王韩林儿正在船舱内死命挣扎着，水没过了他的胸口。绝望中的他发出歇斯底里的怒吼:“朱元璋！朱元璋！”
楼船的船首，十九岁的常歌望了一眼船舱内的小明王。随后高大英武的他“噗通”一声跃入水中，向着岸边死命的游去。常歌是小明王的护卫亲兵，本应该去船舱拼上性命护主公周全。显然，救出韩林儿这个“大宋皇帝”是护驾大功。跳江逃命则是立斩的失职之罪。水性极好的常歌却毫不犹豫的选择了后者。
常歌之所以这样做，是因为他四叔的一句话。一个月前，吴王的使节去了滁州城，迎接小明王入应天。出发前常歌的四叔交待他:“小明王此去凶多吉少，切记，途中如遇凶险只管自顾逃命。”
常歌不是笨人，自然明白四叔的意思。天下谁人不知，小明王只不过是个纸糊的皇帝、吴王供在皇宫里的一个摆设。现如今大势日趋明朗，吴王一统江南甚至北定中原不过是时间问题。真要把小明王接到应天城，今后这天下是听小明王的还是听吴王的？他救不了小明王，只能尽力救自己。
楼船的护卫亲兵之中，跟常歌一样心思的不在少数。又有二十几个亲兵接二连三的跳入水中。此时正值冬至，江水寒冷刺骨。常歌感觉自己像是一只待死的鱼，即将被寒冷的江水吞噬。求生的欲望让他打起精神，用力蹬着江水。
楼船附近有数艘随扈兵船，兵船上尽是吴王府士兵。这些吴兵没有去救楼船，反而朝着水中放箭，猎杀着那些入水的护卫亲兵。顷刻间亲兵们的鲜血染红了江面。
“嗖”，一支箭擦着常歌的头皮飞过。常歌无奈，只得憋足了一口气潜入水下。水下一片阴暗，他只能凭着感觉朝着一个方向潜行。
与此同时，江边。一名身材不高，身着铠甲的将军正凝视着江面。此人是吴王帐下水师悍将、湖广行省左丞——廖永忠。
盏茶功夫后，廖永忠问手下一名百户:“完事了吧？”
百户禀报:“楼船已经沉在了江底，跳船的亲兵也杀光了。完事了。”
廖永忠道:“好，那咱们撤。回应天去。”
话音刚落，常歌从江水中浮出脑袋。精疲力竭的他已经被冻晕过去，江水将他送到了岸边。
廖永忠指了指岸边的常歌，命令百户:“过去看看那人死了没有，没死押过来。”
常歌迷迷糊糊的被人带到了廖永忠面前。百户扇了常歌一巴掌，常歌这才完全清醒过来。
廖永忠俯身看了常歌一眼:“你这小子水性不错。这么冷的天还能游到江边。可惜天留你我不能留你，来啊，砍了吧。”
一名吴兵站到常歌身后抽出了腰刀。生死一瞬间，常歌忽然大喊一声:“别杀我！我有一件大事要禀告将军！”
廖永忠眉头一挑:“大事？什么大事？”