本来皇太极可以在十二月十九日就能赶回沈阳，幸好毛文龙亲自率领东江军在朝鲜境内各处山林层层设伏袭杀，才在路上拖慢了皇太极大军两天时间。皇太极到了斜列站后，又陆续接到沈阳以及周边堡寨士兵派出的告急报信，知道了事态严重，沈阳真有被攻下的危险，就加快了回军速度，到了甜水站遭受毛承禄率领的一万东江精锐老兵阻击也没有停留，把李永芳的五千人扔下与毛承禄一万军周旋，迅速回军，到十二月二十日晚上到达了沈阳东南方向八十里的威宁营就不得不停下休整了。
皇太极八万大军从十二月二日离开沈阳向朝鲜进军开始，差不多是在路上奔波了二十天时间，进入朝鲜后，皇太极命令不攻打沿途义州、龙川、铁山等重要城镇，直接绕过扑向王京，等于大军一直在赶路，没有沿途劫掠补给和休养。
被东江军接管的朝鲜平安道也都坚壁清野，想劫掠也要战斗攻打，得不偿失。只能吃携带的口粮，尽可能节约，到了宣川，得到沈阳告急，下令回军，返程路上情况更糟。原先潜藏的东江军层出不穷地从各种山林里出来不停袭击和大队拉开距离的后金军队伍。
经过龙王坨子，左翼军豪格军下属两个甲喇共三千兵力被东江军歼灭，已经到前面的豪格暴怒之下率领两万人回军攻击龙王坨子崖，强攻一天没能攻下，又耽误了皇太极大军一天时间。其他的零碎袭击，埋伏夜袭更是连绵不绝，夜间在营地里都无法休息。
从朝鲜川宣一直回到后金境内凤凰城这段路程走得非常艰难，饥饿疲劳交加，只比来时慢一两天已经是皇太极竭力催促下的极限了，因此从凤凰城行军到甜水站堡遭到毛承禄一万东江军时，没有再放慢速度，扔下李永芳五千人给毛承禄，全速行军才赶到了威宁堡，可是全军已经疲劳不堪，大部分人都瘫倒。
阿济格和岳托提出至少要修整四个小时，否则这种状态回到沈阳，迎头碰上还没有走的明军大战一场也可能打不过，实在太冒险了，后金可能一战就直接被打垮。皇太极曾打算派两万骑兵作先锋冲到沈阳，阿济格又提出沈阳来的情报明军至少四万，两万骑兵过去完全可能打不过，被明军各个击破，只能同意休整四个小时。
沈世魁等将领商议后觉得如果真接撤军，城里军民就会猜出皇太极主力回来了，就有可能反击。决定一个小时以后再撤离，在这之前继续保持攻城势头，但是新进城士兵只在城墙周围活动。而且在一个小时内用双语在城里宣扬，让后金老弱和城里的汉人从西边两个城门向西逃去，留在城里的杀无赦。这样一来，城中妇孺就会蜂拥出城，就是一些士兵恐怕也会换装出城，失去斗志。
明军就按计划，一边城外约两万明军分别从城墙破口和西城门涌入，清剿城墙两百步范围内的后金军，一边派一千六百士兵分成八队，在城中八条街道穿行用双语喊话，强迫城里后金妇孺老弱从西北出城而去，一个小时以后还留在城里的，无论汉鞑杀无赦。