1327年正月初
维谢格拉德
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隆冬时节，灰色的寒云低垂，沉沉压在多瑙河谷之上。大地被一层未融尽的雪浆斑驳覆盖，泥泞与冰渍交杂，放眼望去，尽是苍凉萧瑟。然而，拉克菲庄园的院落中却生气勃勃，一众武士正全神贯注地操练着，仿佛要用他们的呼喝声与铿锵步伐，把这死气沉沉的天地也震醒。
哪怕院中到处是忙碌的工匠，楼上传来不断的锤击与凿刻之声——木匠、石匠、瓦匠与他们的徒工们正为庄园主的婚事改造宅邸——武士们也丝毫未受影响。挥汗如雨的搏斗声与敲击声交织在一起，竟谱成了一曲充满力量的冬日交响。
原本，庄园的主楼上设有一间宽阔的宴会大厅，宴罢之后，主人一家便可从这里进入自家的卧房。可如今，随着匈牙利白龙——伊什特万·拉克菲即将迎娶新娘，而且传闻连未来的岳母也将同住，这片原本富裕而从容的空间顿显局促。无奈之下，只得由工匠们在宴会厅中隔出一间新室，权作岳母的寝所。
而在楼下，院中的操练也如火如荼。西蒙带着一众年轻武士苦练步战之技，少年保罗·拉克菲尤为积极，每一次挥枪刺击都透着不甘人后的倔强。那位沉默的中年人——瓦罗斯，也在队伍中，他手中紧握长矛，眼神炽热。自从去年夏日重新执起兵器，他才恍然发现，自己胸中沉睡多年的热血并未冷却，每一次挥动长矛，仿佛又回到了年轻时驰骋沙场的日子。
随着伊什特万·拉克菲威名远扬，庄园门外也日渐热闹了起来。各路流亡武士、落魄骑士、游荡佣兵，纷纷前来叩门求见。他们或为一口热饭、或为一个寄身之地，更怀揣着一份野心——只盼能投效这位在国王心中炙手可热的英雄，日后得以接近王廷，甚至一跃封为真正的骑士。
然而，前来应募的人鱼龙混杂：有些是身经百战、刀疤累累的老兵，有些不过是握枪姿势都捉襟见肘的乞丐流浪汉，还有些则是口若悬河的骗子，眼底藏着无法掩饰的贪婪与狡黠，甚至不乏几位肢体残缺、却誓言能在战场上神勇无比的可怜人。
多数的伪勇士早在庄园门前便被驱逐，但也有那么一小撮真正的硬汉子，被留了下来，成为日后骨干的苗子。
到了这新的一年开端，少年保罗已与这些新来的人们一一熟悉。他在西蒙和瓦罗斯的调教下，学着用自己的眼睛与心去辨认：谁是真正的同袍，谁只是空有皮囊的伪君子。他的步伐变得坚定，眼神也比去年更锋利了。
在拉克菲庄园的武士队伍中，有一位尤其引人注目的人物。他名叫伊什特万，来自遥远的绍尔诺克，战技出众，因此在众人中素有“绍尔诺克的皮什塔”之称，以便与拉克菲本人区分开来。平日里，这位皮什塔总是带着一种近乎恍惚的温和笑意，仿佛身在尘世之外；然而一旦拔剑在手，他便如变身为修罗般的战神，身影所至，无人能敌。
另一位年纪尚轻的少年名叫托马什，比保罗仅长了数岁。他的父亲曾是德布勒森·道沙麾下的一名著名骑士，如今将儿子送往王城锻炼。托马什天赋异禀，不仅是弓箭上的高手，步战格斗也颇有灵巧之势。更难得的是，这少年还有一门极富匠心的技艺——皮革工艺。每当军务稍闲，他便潜心雕琢上等皮革，制成精美的钱袋、腰带、手套，样样堪称上品。他曾亲手为拉克菲打造了一副考究的剑鞘皮套，质地细腻、手感柔软，为此博得了主人的赞赏，也因此得以留在麾下服役。因其一头浓密如墨的黑发，伙伴们干脆送了他个绰号——“乌鸦”。
除了他们，还有拉克菲昔日积累下的一批老兵：一群刀光血雨中磨炼出来的悍将。他们组成了白龙麾下的常备亲卫队，人数不算众多，但个个骁勇善战，忠心耿耿。这些人虽以功名与机遇为初衷投奔，但在长久相处与并肩浴血中，早已对这位豪爽直率、又充满传奇色彩的“圣乔治骑士”生出了真挚的敬爱——如同草原上的库曼人，尊称他为“小贝伊”（Kicsi bej），意即“我们的年少领主”。
当然，对于保罗这个初出茅庐的小子，这些老练战士们也不忘时不时捉弄一番，权当调剂单调的训练日子。
一次，他们在多瑙河岸边捉到一条活蹦乱跳的小蛇，趁保罗不备，悄悄塞进了他的被窝。等到夜幕降临，少年掀开被子的一瞬间，只听一声撕心裂肺的尖叫，他踢翻了整张床，连滚带爬地冲出门外。屋里顿时笑声震天，连屋顶上的积雪也被笑声震得簌簌而落。
另一次，几名恶作剧成性的老兵又往保罗的靴子里塞了一只活老鼠。当少年无意间探手进去时，尖叫声和兵士们的大笑再次在清晨刺破了寒冷的空气。
但要论最歹毒的一次，那还得数他们用新鲜马粪精心制作的“美食”：用木盘装满热乎乎的马粪，表面拍打得平整光滑，再在最上层舀上一勺热气腾腾的炖菜。
“来啊，保罗！”其中一人假意殷勤地把木盘递给少年，满脸正经地说道：“今天练得辛苦，这是你的犒赏，快好好吃一顿吧！”
保罗毫不疑心地接过盘子，拿起一块面饼蘸着上面的炖菜送入口中……下一刻，他的表情僵住了，猛地喷了出来，捂着嘴跌跌撞撞地往外冲，背后则是爆炸般的笑声，把整个屋子都震得咯吱作响。
事后，拉克菲虽然怒气冲天地严厉训斥了部下，口头威胁着要给予抽鞭、棍打、吊起裤腿狠揍一通等种种惩罚，但当他独自回到房中时，却实在忍不住，把脸埋进枕头里，笑得眼泪直流。他一遍又一遍地努力平复，可只要一想起弟弟那张又惊恐又委屈、满嘴马粪的模样，便又禁不住失控地笑到浑身痉挛。
那一夜，维谢格拉德的冬夜仿佛也被这压抑不住的笑声融化了几分寒意。
保罗心知肚明，这一切不过是一场考验，甚至可以说是一场非正式的入伍仪式。
在所有人当中，他最为年幼，也最容易让人产生这样的错觉：他之所以能站在这里，仅仅是因为血缘关系，是因为他的兄长是那位受万人敬仰的白龙骑士。
但保罗发誓，要用自己的努力粉碎这种想法。他没有怨怼，没有沮丧，而是将这份压力转化为一种执拗的动力，每一天，都在竭力挑战极限，试图超越自己昨日的软弱。
“谁能战胜自身，便不会再有敌人。”
一次训练后，彼得拍了拍他的肩膀，如此对他说道。
“这是我从一位圣殿骑士那里学来的话，”彼得的声音带着一丝久远的感慨，“那位骑士后来在列卡城的攻城战中战死了。”
“可他还是有敌人啊……”保罗若有所思地反驳道。
彼得只是微笑着摇了摇头：“他为了信念而战斗到了最后一滴血。在我看来，这样的死并不算失败。或许未来的某一天，人们会将所有殉难的圣殿骑士当作烈士来纪念。谁对，谁错，唯有天主知晓。但迟早有一日，世人也将明白。”
说到这里，他停顿了片刻，自嘲似地一笑：“唉，离题太远了。你此刻也许未必能理解这些，只需谨记一点——真正的强大，始于战胜自我。”
保罗将这番话牢牢记在心里。从那天起，他更加严格地要求自己，不惜以近乎自虐的方式磨炼体魄。他渴望变得更快、更精准、更强壮——尽管在力量上与成年战士仍有差距，但在速度与准确度上，他的进步已经让所有人刮目相看。
那一天，灰暗的冬季寒风呼啸着穿过维谢格拉德的空旷庭院。练习结束后，“绍尔诺克的皮什塔”带着惯常的温和笑意走了过来，手中提着一只沉甸甸的皮酒囊。
“今天又是你射得最准，”皮什塔笑着说，“来吧，喝一口我兄弟昨天从绍尔诺克寄来的美酒，算是奖赏。放心，这回里头可没有什么恶作剧——”