1326年之夏
王国的东南边境，奥尔绍瓦附近
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——这是夏天深处的王国，是那条古老的边境线上最遥远、最沉默的角落。
距王都维谢格拉德遥远的千里之外，尘埃滚滚，铁骑震地。查理王与王国诸侯的密谋尚未冷却，命令尚未彻底远去人们耳畔的回响，战争的洪流便已经在行军的号角中轰然启动。
这是圣伊万之月的第二日——盛夏刚刚攀上顶点的时节。烈日似火，草木枯黄，而在这炎热与沉默的大地之上，行军的旌旗早已连成了王国东南的铁色洪流。
行走在这条向南的军路上的是一支真正令人胆寒的军队。
领军者，是王国的白龙——伊什特万·拉克菲。
他旗下的军队，主力是库曼人，那些来自草原、以速度与箭术著称的可怕骑兵。他们是这片土地的影子，也是这片土地上最野性的刀锋。他们是王国边疆的宿命。
在他们身后，紧随而行的，是两千名匈牙利轻骑兵——机动、灵巧，擅长突袭与追击。还有大约一千名重甲骑士，身披铁甲，佩戴长枪，宛如大地之上移动的铁壁。
此外，还有一支令伊什特万格外心安的旧部——塞凯伊人的长枪步兵。他曾经亲自率领这些边疆的悍卒征战沙场，岁月更替，伤亡不断，可那些站在战列中的人，无论新旧，眼神中都依旧有着那个最古老的誓言：忠诚，直到死。
这一切，加在一起，成就了一支超过一万人的大军——而这还未计算那些庞大的行军附属：辎重车队的夫役，随军的神职人员，铁匠，木工，仆役，军医，甚至流浪的杂役与歌者。战争的洪流，远远不止刀剑与骑士那么简单。
大军从多瑙河畔的纳吉马罗斯聚集起，在维谢格拉德对岸的渡口，整整耗费了一日一夜，将所有人马全部渡过大河。
之后，他们南下，穿越凯奇凯梅特，途经塞格德，横渡提萨河，抵达奇纳德。在那里，贝内德克主教亲自在教堂的石阶上为这支出征的铁军降下祝福，洒下圣水。
然而，伊什特万知道，这样的祝福对接下来的战争来说，远远不够。
他们继续南下，横渡马罗斯河，抵达特梅什堡。而后——一路直抵王国的边陲，直面那传说中的“大河”——下多瑙河。
但在到达这片最终战场之前，他们并未走最为人熟悉的商道。他们偏离了旧有的路途，沿着野地小径与未开化的边境小道，穿过了梅泽绍姆约与厄尔德绍姆约的田野与荒原，最后抵达了这片地图上最遥远、最孤立的地点：
奥尔绍瓦。
这座边境孤城，屹立在多瑙河畔，宛如王国最后的石墙。大军在城外扎营，安顿，整备，等待风暴的来临。
——等待着鞑靼人的到来。
至少——按照王国的情报，敌人尚未渡河。至少，在这条线上，蒙古人的骑兵还未出现。
然而，伊什特万知道，战场从不只是眼前的平原与河流。真正危险的，是那些没有出现在视野里的敌人。
他心中盘算着：如果鞑靼人的主力并未在奥尔绍瓦对岸集结，而是已沿着北方，穿越了瓦拉几亚，联合了卡恩·拉斯洛的余党，潜入了特兰西瓦尼亚的高山森林……
那么，留守北方的塞切尼·塔马什——那位守护特兰西瓦尼亚的总督，此刻恐怕早已汗流浃背，苦苦支撑。
而他，伊什特万·拉克菲——白龙，王国的利剑——却不得不在这片王国的边陲，遥望着一场或许不会到来的决战，在铁与火尚未落下的前夜，等待着敌人的影子。
这是战争真正的沉默。
最可怕的，永远不是战斗。
而是战斗尚未来临时的等待。
毕竟，伊什特万心中暗想，若要论掠夺、论可供劫掠的肥肉，特兰西瓦尼亚——那个群山环绕、要塞密布、矿脉纵横的北方之地，或许才是那些鞑靼人真正垂涎的猎物。
那里有布拉索夫，有福加拉什，有锡比乌，有德瓦，甚至还有久负盛名的吉奥尔费黑尔堡（Gyulafehérvár，也叫做Alba Iulia）——一整串如铁链般相连的堡垒与重镇，像锁链一样拦在入侵者的必经之路上，固若金汤。但若真有一支骁勇悍不畏死的鞑靼骑兵，能够在这些防线之间找到缝隙，突破进去……等待他们的，将是遍布山地的金矿、铁矿与盐矿，是一座座装满财富的采掘城镇，是能让任何一位野心勃勃的掠夺者疯狂的宝藏。
这样的诱惑，恐怕远胜一座奥尔绍瓦的孤城。
然而——伊什特万的怀疑很快就被打消了。那是他在与奥尔绍瓦城守——一名留着山地胡须、目光老辣的守将——短暂交谈之后的事。
“您大可安心，白龙大人。”对方豪爽地一挥手，仿佛驱赶着苍蝇，“那些狗头鞑靼，最近这几周，可都老实窝在索雷尼堡下了。”
守将口中的索雷尼，便是奥尔绍瓦东南方的另一座边疆要塞。鞑靼人的骚扰，并非空穴来风，只是一直未能真正突破。
“他们这些天，也只敢在外围试探。想摸到我们后背？除非他们喜欢我们铁器的味道。”守将咧嘴一笑，露出一口混着铁锈与烟火的牙齿，“目前为止，他们吃到的，只是我们的刀子。”
伊什特万的眉毛挑了一下，他感到些许惊讶。
“五百人守着奥尔绍瓦？”他问。
“五百条硬骨头。”守将自豪地挺起胸膛。
“你们凭这点人，就把鞑靼人打回去了？”
“打了不止一回。”守将耸耸肩，神色轻描淡写，“来多少，我们就送多少回去。”
白龙沉吟片刻，眉头皱得更深了些。
“若这就是所谓‘黄金家族’的铁骑……”他摇了摇头，露出一丝失望，“那巴萨拉布那个杂种——也不过如此。”
守将哈哈大笑，仿佛听到了某种最好笑的冷笑话。
“哎呀，大人，您可误会了。”他拍了一下自己油渍斑斑的额头，“这些天碰上的，不过是他们的前锋。几百人、上千人地试探罢了。至于正主嘛——嘿，谁知道藏在哪呢。”
“他们的数量呢？”伊什特万盯住他，“到底有多少？”
守将嘴里啐了一口烟草渣，慢悠悠地道：“谁知道？反正……多得像蛆。”