这一天的午餐时光，正如往常一样，是查理国王一天中最为私人的、最能稍稍卸下王者身份的片刻。
清晨的锻炼与一上午的繁杂政务，已将他的胃口完全激发起来。相比那些剑与血、金与火交织的事务，他其实一向颇为珍视这顿家中的午餐。
尤其是今日——他人在维谢格拉德，王后伊丽莎白亦在宫中，宫廷的仪式与喧嚣，终于可以短暂留在门外。
这是一条不成文的王宫规矩：在饭桌上，禁止讨论政事。
没有战争，没有边疆告急，没有新税的筹划，也没有勋贵的争斗。这一刻，只有夫妇之间简单的交谈，偶尔的笑语，和宫廷里特有的那种放松而有序的平和。
唯一的遗憾，或许是孩子们尚太年幼。长子拉斯洛不过一岁半，尚未能上桌共餐；而幼子拉约什，甚至还不到四个月，仍旧在乳母的怀抱中熟睡。查理时常幻想着，某一天，他的儿子们也能坐在自己的左右，在长桌旁，作为王的继承人，作为他血脉的延续，自然地参与这席上谈笑。
至于其他贵族——即便是再亲近的勋贵，也只能依规列席，但皆不得与王后同席。餐厅两侧，贵族们按爵位与官职坐于各自的餐桌，等候王与王后落座，方可开始进食。
这是一场无声的权力秩序展示。
查理的心里却并未真正停歇。他的思绪仍旧缓慢而清晰地运转着，反复打磨着那些短期与长期的计划。王国的事务，并不会因为片刻的安静而消失。甚至，随着时间的流逝，他要处理的事，反而愈发繁复。岁月过去，他的国度越来越大，掌控之下的人与事，却似乎越来越无法穷尽。
午餐过后，王后伊丽莎白带着她的侍女与孩子退入内院，开始了她属于宫廷与母亲的下午。而查理，则带着自己的随从与机要之臣，回到了议事厅。
这才是属于国王真正的工作时间。
今日，他将与最信任的几位大臣，会商最新的政务与布局。
议事厅不大，但布局庄重。窗外，日光斜照，映出高大的王座剪影。长桌两侧，座位并不满，但在场的人，无一不是匈牙利王国最具权势与名望的存在。
最先映入伊什特万·拉克菲（白龙）眼帘的，是那些熟悉的面孔——
菲利普·德鲁格，纳多尔，王国的总督与查理最古老的朋友。
桑铎·科茨基，法官长，王国最高的司法裁决者。
德米特·涅克塞，国库总管，钱币与税赋的统治者。
德佐·赫德瓦，王后的马术总管。
以及博莱斯拉夫，大主教，王国的宗教领袖与御用书吏。
除此之外，还有几个他不甚熟悉的人影——显然是大主教的书记官，或是议事厅的记录员。
而靠近窗边——那里，站着一名衣饰华贵、佩戴贵族徽章的男人。此人同样正打量着伊什特万，目光不动声色，却透着审慎。
“啊，白龙来了。”查理的声音在厅内响起，带着一如既往的爽朗与招呼，“伊什特万，加入我们吧。”
国王的语气里，带着一种真诚的亲近，但同样也有一种旁人不敢轻易接近的锋利。
伊什特万微微躬身：“谢陛下。”
他抬起头，环视四周。这里的人，不仅是这个国家的权臣，更是查理王心底的武器。他们每一个人，代表的不是个人，而是整个王国的一部分。
而今日，他来此，是带着新的消息，带着他在边境与行军途中的目睹与判断，带着他的忠诚，也带着他的锋刃。
因为——维谢格拉德，表面安静如春风，实则，暗流已动。
这才是真正属于国王的午后。
“正巧——”查理王的目光里浮起一抹意味深长的笑意，“白龙阁下，今日上午，我们还正好在提起你。”
他的语气轻快，带着一如既往的威严与风趣。
“我与菲利普大人商议着，”查理继续道，“觉得时候差不多到了——该在宫廷里举办一场新的骑士比武了。依照惯例，这正是皇家马术总管的职责之一。而你，伊什特万，至今还未曾在这方面一展身手。”
伊什特万微微颔首，他的面容庄重，言辞却毫不迟疑。
“确实如此，陛下。”白龙低声道，“若有朝一日轮到我主持此事，我定当为您的宫廷，献上一场前所未有的盛大武士盛典，远超历代所见。”
这是伊什特万·拉克菲惯常的语言风格。与他麾下的军士说话，他可以粗声粗气，笑骂无忌；可在国王面前，他却永远谨慎、克制，每一个字句都像是经过磨刀石仔细打磨过。
但他顿了顿，语气一转。
“只不过……”他抬头，目光坦然，“眼下，恐怕并非举办盛宴与比武的良机。”
查理的目光立刻锐利起来，像刀锋轻轻抵在喉咙处。
“哦？”他的声音缓慢而低沉，“你觉得……此时此地，为何不宜？”
那目光——伊什特万再熟悉不过。那不是质问，而是试探。他知道，查理或许已经知晓一切，只是在等他开口，看他如何措辞。
“陛下。”伊什特万沉声道，“我的武士长，西蒙，昨日方才率领一队长枪骑士归来——他们数月来游走于南方沿海与王国南境，虽非奉命侦查，但途中所闻，却足以引起我的忧虑。”
查理不语，只静静看着他。
伊什特万也不再迟疑，将话一口气说尽：“据我所得知，科塞吉家族与巴博尼奇家族，已暗中与您的西境邻国勾连。他们正在酝酿……必要时，甚至愿意动用武力，公然与王冠为敌。”
议事厅里，一瞬间陷入了死一般的寂静。
这就是伊什特万此行的真正目的。这就是他今日站在这宫廷之心的理由。
“所以我来了。”白龙的声音如同铁石碰撞，直接而锋利，“我必须第一时间，将此事禀报于您，陛下。”
“而我，更是恳请陛下——若风暴将至，若王国的铁与火再次召唤忠诚之刃——请允许我，伊什特万·拉克菲，再一次举起您的旗帜，再一次，为您征伐叛逆！”
他的声音低而有力：
“我誓要将那群反复无常、忘恩负义的小贵族们，打成顺服的绵羊。若您命令，我甚至可以用铁链，将他们像疯狗一样，牵到您的王座前！”
查理王终于露出了满意的笑容。
他缓缓起身，目光犀利地扫视着伊什特万，仿佛在欣赏一头渴望战斗的猛兽。
“好一个西蒙。”查理笑道，“好一个武士长，值得你如此器重。”
他的声音平稳，却透着隐藏的锋芒：“不过，幸而在这片王国里，王冠的耳目，比叛徒的步伐更快。”
伊什特万微微一愣。
查理摆了摆手，缓缓转向窗边。
“来吧。”他道，“让我引荐你们认识。”
他指向了那个早已默然站在窗边的男子——那人身着西境贵族的华丽服饰，胸前佩戴着熟悉的纹章，目光不卑不亢地迎上伊什特万的注视。
“这位，”查理缓缓介绍，“便是来自高地的总督——阿科什家族的米克奇·阿科什，王国的边疆守护者。”
“昨夜，他已亲自为我带来了边境之事的全部消息。”
查理的声音清冷如水，却又带着笃定的力量：
“伊什特万——这世上，王冠的影子，无处不在。”
两名男子彼此向前，躬身行礼。礼节分明，分寸恰当。只是，伊什特万·拉克菲的躬身，还是稍稍低了几分。毕竟，他只是宫廷武官，而站在他对面的这位托特总督——阿科什家族的米克奇大人，却是王国名列前茅的地方大员，肩负着边境安危的实际权力。
这是规矩。也是这个时代的铁律。
待两人起身，站在窗边的米克奇才以那种冷静而平实的声音，抛出了决定性的消息：
“科塞吉家族与巴博尼奇家族……”他缓缓道，“已然正式臣服于哈布斯堡公爵的麾下。”
一瞬间，议事厅的空气似乎凝固了。