而几个不朽者瞳孔骤然放大，瞬间瘫坐在座位上。
“这是‘国王’冕下的恩典，我想你们不会拒绝，对吧？”
“……当然。”
……
在斯图亚特的麾下势力高速运作时，乔治亲王号与汉尼拔号终于抵达利物浦上空，将皇家利物大厦与圣乔治大厅纳入打击范围。
藏于云层之上的两艘空天飞艇被暮色染红，各自的十门305mm主炮和133mm副炮缓慢转动，在炼金蒸汽引擎的咆哮中开始校准。
约书亚和劳伦斯、查恩也集中于乔治亲王号，与面色严肃的其他人会和。
“噔噔噔”的沉重步伐中，一直不曾露面的柯文出现在指挥室，背上棺材般的大剑让人望而生畏。
窥见柯文覆面盔下隐含的冷漠绯色，杰弗里斯皱了皱眉，想要开口询问什么，正好被走进来的约书亚打断：“柯文先生。”他微笑着点了点头，邀请柯文与其他人一起落座。
那边的劳伦斯和查恩也十分欢迎，不同寻常的热情态度让其他人略感诧异。
而话语卡在喉咙里的杰弗里斯不好再追问什么，只好返回守密协会的位置。
“诸位——”纳尔逊中将换上作战军装，轻轻敲了敲桌面：“‘乔治亲王’与‘汉尼拔’将会战斗到最后一刻，但实际上，你们才是真正决定胜局的人。”他大概是除三个主教外，对内情知晓最多的人：“引航员已经监测到逼近的敌人，稍后……”
简单吩咐完作战计划，艾拉旁边的女猎人突然咬了咬牙，硬着头皮举手道：“平民怎么办？”
刚才那个隐秘之地的惨状还近在眼前，她毫不怀疑，当两艘空天飞艇在利物浦火力全开，能在短短几分钟内覆灭这里的数十万人。
更别说还有高阶非凡者的战斗！
杰弗里斯脸色一沉，瞪了沉默不语的艾拉和茉莉一眼：“在真正的战争中，没有无辜者可言——一部分人的牺牲，是为了拯救更多的人。如果因此迟疑，死亡的人只会更多。”
“……”女猎人嘴唇嗫嚅，无声坐了回去。
纳尔逊中将安抚面色不虞的杰弗里斯，旋即对着她轻叹一声。
他整了整军装，严肃站起。
“鲜血是钢铁的眼泪。
“只要冲锋的号角响起，每一个人都是被明码标价的货币。
“对此，我们无能为力。”
……
刺耳的警报响彻利物浦的大街小巷，毫无征兆出现在城市上空的空天飞艇让下方的市民面露迷茫，在突如其来的灾难中不知所措。
“这是什么？”
“飞艇。”刚从港口回来的报童有些兴奋：“我在报纸上见过，唔，那些人说，飞艇就是女王陛下手中权杖。”他绞尽脑汁，终于回忆起对应的词句：“对了，它们还有一个名字——‘天帷巨兽’！”
“这该死的东西怎么会出现在这里？”抱着一袋黑面包的皮匠骂骂咧咧，他患有眼疾，就算戴着眼镜也看不清两艘飞艇的模样，但不妨碍他感到不妙：“它们应该悬挂在法国佬的头上，而不是这里！”
如果只是飞艇单独出现，大部分人只会感到好奇，但结合全城拉响的警报，没人会天真到认为这是圣诞与节礼日之前的庆祝。
“走！”
哄闹一片的人群互相拥挤，但还维持着基本秩序，见到从市政厅中走出的士兵，仿佛溺水者抓住救命稻草，燃起一丝希望——斯图亚特的“教条”严苛且违背逻辑，但尚且在宽泛的道德基准下，而且不存在私情。在高压的统治中，军队是秩序与暴力的象征，会让人不自觉恐惧与信服。
然而，天上的飞艇还未开炮，排成队列的士兵便有人扣动了扳机。
砰！
零星炸响的枪声让混乱的街道陷入压抑的死寂，麻木的士兵面无表情，瞳中是冷冽的沉默。
“回去！”
喧闹的人群愣在当场，看到皮匠带着眉心的血洞倒地，当即惊恐地一哄而散，在踩踏中远离街道；皮匠的尸体压在面包袋上，流淌出现的鲜血浸润黑面包，很快被踩成一团，模糊难辨。
与此同时，士兵背后的市政厅内轰然炸响，炮弹般的人影从中一跃而起，重重落在街道上。
一身体面正装的瘦高男人眉头微蹙，从硝烟中走出，杂乱的脚步声中，“十三科”的执行员迅速跟上。
“你们去维持秩序，入侵者会有其他人解决。”
“是！”
“等等。”乔恩阴沉回头，盯着混入执行员当中的佩斯：“你去哪？”
佩斯头皮发麻：“我去指挥他们维持秩序，长官。”
送死的事情他可不想干！
“那里用不着你。”乔恩惜字如金。
“好、好吧。”佩斯心里凉了半截，无奈认命，回头见到那两位大将和剩下的人也跟了过来。
“嗯。”乔恩的目光回到飞艇上，看到几道耸立在甲板上的人影：“拦住他们，在‘国王’冕下的飞升仪式完成之前，不能让任何一个人踏上利物浦的土地。”
卡伦隐蔽地扫了眼劳埃德与不朽者离去的方向，一语不发地和莫妮卡一同上前。
短暂的交流间，约书亚爽朗的笑声从乔治亲王号上传来，落在每一个人的耳畔。
底下的市民惊恐抬头，还没见到305mm主炮发射，一根根裹挟着炙热圣光的长矛便从天而降。
乔恩冷哼一声，双手交叠，旧厅街两侧的建筑轰然倒塌，烟尘中探出粘稠的黑色触手，飞快交织成屏障。
……