登州（今山东蓬莱）坐落在胶东半岛最北端，三面濒海，与辽东半岛隔海相望，是隶属于京东东路的一座海防军事重镇，自宋朝建国以来，便在此屯驻重兵，练习水战，以防契丹从海上入侵。
唐代时，登州与泉州、扬州和明州（今宁波）并称四大古港，是北方重要的对外贸易口岸。1074年（宋神宗熙宁七年），由于国防需要，北宋朝廷将登州港关闭，取消了从登州去往辽东半岛、朝鲜半岛和日本的航线，实行“登莱海禁”政策，禁止一切船只进入这一海域。
作为对外贸易口岸的港口功能，被胶州湾畔的密州港所代替，登州港则变成了一座军港。
在登州城西北，丹崖山东麓，有一个水军基地，那便是1042年（宋仁宗庆历二年)建造的一个水寨式港口，依山傍海，隐蔽性很高，有马蹄形的沙堤防卫栅栏。
停泊在港内的战船船型瘦长，外形酷似刀鱼，速度很快，适用于海上作战，所以人称这个军港为“刀鱼寨。”这是北宋京东地区唯一的水军基地，被看做是捍卫京东地区海上安全的一道屏障。
丹崖山不高，海拔仅有五十来米，矗立在山巅之上的那座蓬莱阁却很有名。此阁始建于1061年（北宋嘉佑六年），殿阁宏伟，凌空高达十五米。蓬莱阁与黄鹤楼、岳阳楼和滕王阁并称为中国古代四大名楼。站在蓬莱阁上，当海浪平静时，北眺辽东半岛隐约可见。
在胶东半岛与辽东半岛之间的海域里，分布着大大小小三十多个岛屿，站在丹崖山上能大体看清楚的只有五个，而距离最近的那个兀然枯焦的海岛，就是神秘的沙门岛（今称庙岛），离海岸大约有六十里。
沙门岛是个令人恐怖的地方，是地狱的代名词。宋朝法律规定：犯死罪而宽免者，配隶沙门岛。刺配沙门岛，是刺配刑罚中最严厉的一种。一旦登上该岛，就等于踏上了不归路，“至者多死”。
宋时，对犯人最大的惩罚是什么，不是杀头，更不是配西北边塞，也不是配南疆，而是配沙门岛。
在胶东带，百姓大都称沙门岛为神灵放弃的地方，那里充满了妖魔鬼怪，谁去了都是生不如死，所以大多人，就是宁愿死，也不愿配沙门岛的。
沙门岛归登州管辖，岛上有驻军看押囚犯，所以又称沙门寨，寨即军营。军事兼行政长官称作监押，也称寨主。
现任寨主叫苗福林，是个矮胖子，他眯缝着一双虾皮子眼，向张叔夜叫苦不迭：“王知州，得赶紧增加钱粮，增派兵员，现在囚犯已严重超编，原定名额是三百名，现在则看押着六百多名，囚犯人数已翻了一番，可是钱粮和士兵却增加不多，管理上存在着很多困难啊。”
张叔夜知道，沙门岛曾发生过虐囚事件。那是1068年（宋神宗熙宁元年）前后，因为岛上囚犯太多，地狭难容，当时寨主名叫李庆，他索性下令，将超编的囚犯装进口袋直接扔进大海，两年间竟有七百多名囚犯被如此处理掉。此事后来被登州知州马默发现并上报朝廷，李庆闻讯，畏罪自杀。
张叔夜视察了一番之后，发现情况的确很严重，他对苗福林说道：“我马上把这里的情况上报朝廷，你要瞪大眼睛，履行好职责，一旦出事，首先要追究你的责任。”
说完，张叔夜又前往下一处岛屿。