“首先得做好准备工作。”诺恩·科贝恩说。
他用手拿起一根长约一米八的长矛，在狩猎准备室内惨白的灯光之下把它看了又看，然后背到了身后。
什塔尔部族的最后一人，那年轻的男孩也学着他的模样，把原本自己拿在手里的已经得到了修复的长矛背到了身后。
试炼之时已经结束一个月了——一切都结束了，世界崩坏的景象仿佛从来就不曾发生过，这一个月里天空中几乎没有辐射尘存在，太阳总是能清晰地飘荡在它的角落，无情地凝视所有人。
但什塔尔的伊莫不在乎这件事，他现在唯一需要考虑的事情就是猎龙。
他的眼睛闪闪发光，近几天没有睡过一个好觉，但仍然能拥有这样的活力。灰烬之锤看在眼里，却不知为何没有再像之前那样露出友善的微笑......
别误会，他仍然笑了，只是这笑容非常复杂。
他又拿起一面盾牌，然后便对男孩点了点头。
“走吧。”
他们离开仍在接受维护的战团驻地。
在那场灾难中，火裔们的两个驻地都受到了极大程度的破坏。这在以前是不常见的，毕竟这些用坚固的合金与精金制作的建筑在试炼之时来临时会如庇护城一样开启虚空盾，将所有的威胁都统统扔到人们不需要担心的地方去......
但是，那句话怎么说来着？凡事总有第一次。
是的，凡事总有第一次，因此驻地的大门外站着许多人——施工队、仆役和一名红袍神甫。神甫是他们中最引人注目的，只是这与他的身份没什么关系，而是与体积有关系。
他简直像一辆战车那样大，身后伸展的多只伺服臂把他变得像是一头恐怖的触须怪兽。幸好，他还有半张属于人类的脸，虽然又肿又白又老，但那的确是张属于人类的脸。
当诺恩与伊莫走出驻地的大门时，他正与自己身边的一个巨人交谈，那巨人安静地听着‘战车’语速极快的轰鸣，奇怪的淡紫色嘴唇习惯性地向下弯曲......
就连伊莫也看得出来，他不是很想听那位神甫的长篇大论。
“他们在说什么？”什塔尔人有些好奇地问。
灰烬之锤快速地瞥了一眼那位神甫，同时尽量地保持了克制，没去看他旁边的另一人，目不斜视地回答道：“大概是家长里短之类的吧。”
“啊？他们也会聊这种天？”
“当然会。”
“我还以为......”伊莫嘀咕几句，又摇摇头，以少年人特有的跳脱将话题带往了别处。“我们要去哪猎龙？”
诺恩抬手指向他们东边。
在半凝固的岩浆、滚烫的石头和仍然没有愈合的大地裂缝之间行走不是一件容易的事，他们的速度被拖慢了许多，直到两个小时后才找到一处合适的高地来观察不远处的火龙群。
高地是因地块碰撞而新形成的，里头很大概率埋藏着矿石，不过这与现在的二人无关。
他们弯着腰走到最顶峰，然后安静地趴了下来，眯着眼打量那一只正在扩张领地的火龙。
它正在进食，准确来说是活吃，右爪按在那头翼龙的身上，甚至没怎么发力就让它动弹不得。
翼龙尖叫着、嘶鸣着，不断挣扎，但这完全无济于事。很快，火龙就吃掉了它的心脏，然后兴致缺缺地扔下尸体，缓慢地向另一边走去。
火龙这种强大的掠食者不会成群结队，每只都有自己单独的领地，一旦成年就必须博得一块只属于自己的地界。只是它们多数时候都很懒惰，只有现在，它们会主动地猎杀每一头敢于进入自己领地的龙种。
每年试炼之时结束之后，它们都会这样做，而火裔们从不制止。
毕竟，在这种时候选择扩张领地的远不止它们，还有其他龙种野兽，其中有些尤为可憎，会主动骚扰最近的居民。
“就它了。”诺恩轻声说道。“你看它的尾巴，看到了吗？”
“看到了......怎么那么黑？”
“这代表它已经进入生命中的第二个阶段了。”
“第二个阶段？”伊莫糊涂了。“我从来不知道还有这种事。”
“那么你现在知道了——这是一种非常方便的判断它们年龄的方式，一百岁以内是第一个阶段，尾巴呈现出燃烧的红色。这时候，它们还不会吐火，但已经能够凭借肉体来抵御威胁。”
诺恩说着，转过头来，将视线放在了伊莫身后。
“所以，孩子，假如你那时候真的打算凭借那把断矛来猎龙，你会死得很惨。”
什塔尔人很不自然地别过脸，又咕哝起来：“这事你们已经说过好多遍了，我知道了......能不能别提了？”
那种复杂的笑容再次出现在了诺恩的脸上，但只是一闪即逝。
他接着说道：“第二个阶段，就像现在这样，这代表它已经两百岁，尾巴呈现出焦黑的颜色。它已经熟练地掌握了吐火的能力，而且正在朝下一个阶段进化。看到它背上的凸起了吗？等到它三百岁，那两个凸起就会变成翅膀。”
“翅膀？！”伊莫瞪大眼睛。
灰烬之锤平静地点点头。
“然后它们就能飞了......现在听我说，你的断矛已经被我们重新锻造过了，它现在具备了伤害到一头火龙的能力，你大概也已经在训练场里试过了。但我还是要说，这不是你从前经历过的任何一场狩猎，所以把那些经验都扔下吧，待会听我指挥。”
伊莫重重地点了点头，没再提什么要单独狩猎的事。
数分钟后，他们用诺恩带来的一种特殊的气味剂涂抹了身体，沿着高地的侧面摸了下去。
那头火龙似乎对此一无所知，仍然沿着领地的边缘散步，时不时留下爪印或扫尾的痕迹，以警示任何试图进入这里的野兽。它正处于一种骄傲自满的情绪里，这点一看便知，那耀武扬威的步态是装不出来的。
但就算是这样，这件事也很奇怪，至少对伊莫而言很奇怪......
他此前从未想过，一头火龙居然能有这种近似于人类的情感。
诺恩停下脚步，举起手，做了几个战术手势。伊莫艰难地分辨着它们，花了快半分钟才搞明白它们究竟是什么意思。
他点点头，依照诺恩的意思原地趴了下来，后者转过头去，轻轻地拿下背上的长矛，忽然直起了腰。
火龙在瞬间转过了身。
被朱红色的鳞片环绕着的那双高贵的金色双眼微微地眯了起来，它仰起头，用前爪轻轻地摩擦了一下地面。诺恩用长矛敲击盾牌，响声沉闷地回荡起来。
他就在这声音中向前走去，步态稳固地令人吃惊，完全不受复杂地势的影响。伊莫看见他背部的肌肉正在膨胀，单纯的布料完全无法掩盖那种爆炸性的力量......
火龙低吼起来，像是在警告，但也像是在发出邀请，而诺恩完全不受动摇。
于是火龙张开嘴。
刹那之间，一道近乎纯白色的火柱便从那尖牙利齿之间喷涌而出。
伊莫目瞪口呆，他不知道该怎么形容这一幕——一头体长七到九米的巨大野兽张嘴吐出了至少十几米的火柱？
他下意识地颤抖起来，有恐惧，但更多的是勇气。他想到他母亲满脸的血，又想起长老和萨满语重心长的告诫......
什塔尔人灵敏地爬起身，在高地投下的阴影中向着另一侧摸去。他小跑着，脚步被吞没在火焰熊熊燃烧的声音里。
一秒钟，或者两秒钟后，另一种声音加入其中。
那是一种古怪的嗤声，连续不断，听起来很像是灰烬之锤驻地门前的那些巨大的工程机械工作时发出的声音，但也很像是一个人正在连续不断地发出异样的冷笑。
伊莫转头看了一眼，发现那声音其实是因为诺恩手中的盾牌——他平静地缓步向前，手中的盾牌已经被烧得通红，但仍然替他阻挡着火龙那致命的火焰。