如果把河西走廊比作是维系中原和西域的一根皮带，那么敦煌郡就是这根皮带上的铁扣，或者说它是西域通向中原的咽喉，在整个西域具有举足轻重的战略地位。
敦煌郡同时也是一个很奇特的地域，当其他西域各郡都被鲜卑、被柔然、被突厥等草原铁骑席卷而逐渐胡化之时，敦煌郡却依然保持着强大的汉文化，就仿佛茫茫沙漠中的一块绿洲。
此时的敦煌郡依然被大凉国的残余势力控制着，李轨的族弟李兆锦一直被任命为大凉国的沙州都督，在大凉国灭亡后，李兆锦已经决定投降唐朝，但这时传来李轨在长安被杀的消息，李兆锦便改变主意，自立为敦煌王，他向唐朝提出了投降的条件，他愿意臣服唐朝，但他依然要保持自己的军队和地盘。
唐廷无法接受这样的条件，双方的谈判陷入僵局之中，此时唐朝正全力以赴剿灭西秦国，这便使敦煌郡暂时变得沉寂起来。
十一月的敦煌寒风呼啸，沙尘漫漫，严酷的寒冷使地面上没有了生机，仿佛石头都要冻裂了，敦煌进入了严冬，昔日商贸繁忙的丝绸之路也变得冷清，再也看不到商队踪影，商人们都回家休息了，等待着春天的来临。
可就在这凛冽的寒风中，却隐隐传来了驼铃悦耳的叮当声，昏暗的天空下，果然有一队骆驼冒着寒风和沙尘在艰难地向敦煌城方向跋涉，在苍茫的大地上显得格外地生机勃勃。
“李将军，离敦煌城还有多远？我快坚持不住了。”风沙中，一名伙计模样的年轻人趴在骆驼上，扯开嗓子大声叫喊。
李将军便是他们的首领，一个三十岁左右的男子，身材魁梧，长着一张轮廓分明的脸庞，粗浓如刷子般的眉毛下，目光明亮而锐利，透露着坚忍不拔的男人毅力。
他叫李沙陀，是李靖兄长李端的次子，一直跟随叔父李靖多年，从一名士卒一步步累功升为斥候鹰击郎将，这次跟随苏定方出征敦煌，他奉命前来联系敦煌的亲隋派，也就是杨元庆当年留在敦煌郡的一些势力。
他带着二十名手下扮作一支从长安过来的商队，在玉门县买了十几头骆驼，身上也有唐朝的关牒，李沙陀是第一次来敦煌，但他却在丰州呆过多年，能适应这种恶劣的大风天气，他看了看天色，天色昏暗，看不出时辰，但估计快到傍晚了，他便大声问旁边的向导，“马果大叔，敦煌城还有多远？”
向导名叫马果，是个六十余岁的老者，身上有一半汉人血统，他曾经是一个商人，常年往来于河西走廊，对这一带的地形及气候了如指掌，他是被苏定方军队找到当了向导。