“快！”
脸上挂着油泥，脚下飞溅起一路污水泥泞，矮小的身影快速穿梭在喧嚣市肆之间。两旁的小食摊热气腾腾、油香四溢：松脆培根，虾酱栗子糕，新鲜出炉的果味蛋挞……他照例吸饱了周遭传来的香甜气味——当然还有北部省份冰结的冷空气；奔跑产生的热量令他暂时没有冻死之虞，一天多没进食，消瘦的肢体却也没剩多少可以透支的气力。
沿河渠向东，飞速掠过耳畔的寒风带走了小食街的甜腻香气。泥水路换成沙面方砖构成的灰白梯级，一层层盘旋上升。阶梯似乎永无止境，周遭的空气也好像越发稀薄，目光跨过左手边的橡木围栏，“峡湾之城”的险要地势尽收眼底：
曲折水路夹在陡峭山崖和绝壁之间，红褐色石英砂岩、表面覆盖小片苔藓，为寒冷气候下的城市增添些许绿意。城市上空漂浮着锅炉烟囱冒出的、饱含星火的彤云，在碧蓝海水映衬下更显夺目。建筑在峭壁边缘的城市错落有致，岩壁上附着的供暖管道蛇一样蜿蜒，不时漏出阵阵白雾。即便在大雪纷飞的时节，整座城市看来仍旧五光十色、生机勃勃。
登上最后几级台阶，面前出现一片空旷的半圆空地，原本分割上、下两个城区的关卡就构筑在此地。久不遇战事，高墙和闸门十年前便已拆除，只余下供往来客商自由穿行的花园过道。喷水池已经干涸，更找不到植物的影子，盘绕在拱门两侧的常青藤也只是精美石雕的组成部分。
一名守卫闲坐在石头亭子里，身披羊毛粗制的御寒披风，伸手在炭盆上烤火，无聊地左顾右盼。刚爬上来的小子吸引了他的注意——破衣烂衫比碎布条好不到哪去，包裹大部分皮肤免遭冷风侵袭都有些力不从心，腰间的束带把散碎衣物捆扎起来，毡靴像刚从下城区的泥水中捞出来，身后拖着一串淡淡的脚印。
守卫正待起身，只见对方把脑袋上的旧毡帽摘下，露出乱草般的黄发，向他行了个礼。守卫撇撇嘴，心想放一个“快腿”进去也没什么大不了，付给他的微薄薪酬可不包括维持市容整洁的部分。
十年前王储“罗森·里福斯第四”借军队之力几乎把老国王赶下台，政变失败后，军方将领被大量诛杀，军人享受的待遇也大不如前。战死者的遗孤失去了应得的照顾，很多沦为少年罪犯；至于往来奔走、给人传递消息信件的“快腿”，已经算是自食其力，守卫也不愿过份为难他们。
眼看对方不过十二、三岁，枯瘦的胳臂细得像冬天的柴枝，这副模样想惹祸都不容易。充当廉价劳力的童工很多活不到成年那天，守卫暗中摇头叹息，只见远方天际仿佛有大片密云集结，不知即将来临的、是夹着冰雹的雨点，还是狂风和雪片。
充当“快腿”的少年向城市最高处前进，身旁的店铺一律以大幅彩色窗玻璃装饰门面，争夺每天只有五六个小时的宝贵阳光。透过烧制不均的各色玻璃窗，内里的风景总显得光怪陆离。