日本人仅在上海一地就设有23家纱厂，占全上海纱厂三分之二。日本厂主对待工人非常苛刻，工人每日工作12小时以上，工资每日仅一角五分，还要扣存百分之五储蓄厂中，需至工作满十年方始归还，半途辞工者储蓄金即被没收。
因为人民党控制下的产业是典型的北重南轻，这与起家在东北有关，而解放华东特别是上海后为了不引起大的波动，政策上主要是以稳定战前经济为方向，国家在民生项目、金融项目上多了一些，至于工业，仍是以原先的为主。
特别是中华民国的《劳工法》只在北方得到普及，对于租界地的上海，尚力有不怠，特别是外资企业，这就为其后发生的悲剧埋下伏笔。
日本在同期也有行动。5月间，日本各纱厂以男工屡起风潮为名，竟将男工尽行开除、换为女工，这一来引起22家工厂的大罢工。
后经上海各团体调停，以改良工人待遇、发还储金为条件恢复工作，不料内外棉纱厂第八厂又开除工人数十名。工人不服，推举代表顾正红等八人向厂主交涉。在交涉中发生争执，日人突开枪打死顾正红，其余七人受伤。
受伤工人向公共租界工部局请求援助，工部局不仅不予以公平处理，反而控以扰乱治安罪名，这一来群情更为愤激。5月22日上海各团体开会追悼顾正红，上海各大学学生均往参加，路经公共租界时有四人被捕。
因为这些地方脱离民国政|府控制范围，所以人民党上海总部一边要求政|府机构向日方提出严正交涉，一边委托黑、白两路人马进行营救。
本来只是日本和中国之间的事，公共租界非要袒护日本。他们认为不管什么理由，都不能让中国人在租界内“兴风作浪”，不然便会“坏了规矩”，这里面主要是英国人在搞坏。
英国和中国政|府关于“四提案”的谈判旷日持久，中方绝不松口，早已不耐，便乘此机会向中国施压，也是作为试金石：一旦中国政|府无法处理日本人的这次暴行及公共租界的偏袒，那就可以以更强硬的姿态造成既成事实，或者绕开这种无休止的谈判。
在这种情况下，球丢到人民党手里。杀害顾正红的凶手----日本“内外棉纱厂”因在租界内，中国警察管不着；公共租界明着偏袒日本人，讲理也没地方。这让中国政|府有种被打脸还不许还手的感觉，但是想到租界的背后是四大列强，他们又不敢进租界硬干，那可是了不得的大事！
没办法，只好重走大规模游行抗议这一招了。
上海学生会开会，决定组织演讲队到租界宣传抗议中国学生被扣事件。人民党上海省部讨论觉得目前也只能如此，但也考虑到手无寸铁的学生无法阻止可能受到的迫害，于是通过中央调查部的人员与黑道头目杜月笙联系，请他设法予以照拂。
堂堂一省之党委、政|府代表国家，对于租界内发生的事情竟然一筹莫展，反要通过黑道去间接插手，实在是国家之耻！还算有力度之政|府都如此，如小民何！