他想，就这样平平淡淡过一辈子不也挺好嘛。
但他想得太简单了，就那么眨眼之间，他甚至没有感觉到，原本红红火火的棉纺行业就不行了。产品积压，偶尔推销出去一点货物，货款也总是要不回来，工人的工资无法发出，厂子里不再像过去那样机声隆隆的，从行政区到生产区的林荫路上人影也寂寥了许多，只有那些不懂事的小鸟还如常的从树梢上跳下来，嘁嘁喳喳叫个不停。
如果不是一个偶然的机会，他认识了从俄罗斯来中国做生意的沙卡洛夫，他还以为自己这辈子就要完了。
那一次，阮晋生到哈尔滨一家商场催要货款，货款当然没有要到，他一个人在营业厅里转悠，突然看见前边围了一群人。他好奇地走过去，看见一个俄罗斯大个子，正在和服务员争得面红耳赤，两个人语言不通，谁也不知道谁说什么。阮晋生原来在北大荒时学的几句俄语还真派上了用场。原来那个俄罗斯大个子叫沙卡洛夫，他告诉售货员，自己想拿带来的皮装换取商场的棉布，售货员还以为他是缠着侃价要买，就告诉他，这是国营商场，不可以侃价的。阮晋生把售货员的话翻译给沙卡洛夫听。沙卡洛夫很失望，就放下了那匹棉布，拉着阮晋生，说要去喝一杯。
两个人出了商场，去了一家路边小酒馆，边喝边聊起来。
后来两个人就联手搞起了易货贸易，阮晋生把京棉四厂和国内其他厂家的计划内定价和价格偏低的棉线和棉纺织品出口到俄罗斯，后来又发展到成品服装，方便食品，木材等，换回沙卡洛夫手上的皮革制品、化肥、水泥、木浆纸等，再以市场价转卖给国内商家。沙卡洛夫则把从阮晋生手上换回的东西转卖到莫斯科、列宁格勒等发达城市和日常生活用品更加短缺的波兰、匈牙利等东欧国家。随着易货贸易涉及的领域越来越广，不但京棉四厂里的产品销售和生产状况有了根本改善，车问里又响起了隆隆机器的欢唱，而且阮晋生的手上也积累了大量财富，他干脆不顾厂子里的苦苦挽留，辞了公职，一门心思打理起自己的北京天竺国际贸易公司来。在生意场上，阮晋生有一种如鱼得水的感觉。人们对阮晋生的称呼也由国际倒爷变成了阮老板。仅仅三年时间，北京天竺国际贸易有限公司成了北京屈指可数的拥有贸易自主权的私营大型企业，阮晋生也成了北京数得着的千万富翁。
在做生意的过程中，阮晋生结识了很多国有大型企业和地方政府的领导人物，他们眼看着堆积在仓库里的产品，被阮晋生装上了汽车、火车，拎着手上沉甸甸的人民币，简直把阮晋生奉为了神明。不但和他称兄道弟，还成了不错的朋友。阮晋生和深圳市一位新近从北方调来的主要领导就是这样认识的。
生意越做越大，阮晋生的想法也多了。他利用和东北某中型城市主要领导的关系，以大搞生态农业开发试验为名，顺利在郊区拿下了一块面积很大的地皮，暗中却搞起了房地产开发。
等到市政府发现，生米已经煮成了熟饭。阮晋生出手也大方，赠送给那个市的几位主要领导每人一套别墅。事情最后也就不了了之。