在重重盘剥下家破人亡者有之，不甘忍受盘剥铤而走险投身草莽者亦有之。而且随着小人凭借蝇营狗苟窃据高位，忠诚耿介之臣反而因先后进言劝谏而遭贬斥。
如此则不免朝政昏乱，江山动荡，竟重现了成泰帝时的衰颓之象。
因天下乱象萌生，正四处游离的宁采臣亦遭了池鱼之殃。
在走到山西太原府治下平定县时，他被一伙地痞打了闷棍，当做官府通缉的一名杀人犯周阿炳上交请赏。
那县令贪图政绩，得知宁采臣是个无依无靠的外乡人后，竟将错就错，把他当做真正的杀人犯打入监牢。
宁采臣初时也曾喊冤叫屈，后来得同监的一位老人指点关窍，才知道是县令要拿自己做了替死鬼，终于彻底死心。
在暗无天日的枯寂时光中，他与同监的老人渐渐相熟，也察觉他的不凡之处。
在日常闲谈之际，这老人上至天文星象，下至地理山川，大至国计民生，小至吃喝玩乐，竟是无一不晓、无一不精，至于经史子集、诗词歌赋这些读书人本行，更是信手拈来，虽嬉笑怒骂亦能卓然成理，俨然一代文宗大家。
宁采臣好奇之下诚心请教，老人也终于坦陈身世，原来他竟是被誉为“天机博学士”、曾做过一任司天监监正的诸葛卧龙，数年前为躲避一场劫难而弃官潜逃，藏身在这监牢之内。
此次他向宁采臣表露身份，却是看中了宁采臣这年轻人，打算收为弟子传授一身的学问。
宁采臣虽不知道在这囚牢之内做学问还有什么用处，但能够拜这当世第一博学之士为师，总是一桩难得的机缘，当即欣然行礼叩拜。
自那一日后，诸葛卧龙便开始将一身通天彻地的学问教授给宁采臣，而他教学的方式也颇为古怪，从来都不讲解分说，只是将自己的各种学问理出脉络凝练精粹，要宁采臣一股脑的死记硬背下来，说是日后只需慢慢领会，自能受用无穷。
如此一来，饶是宁采臣也算聪明颖悟之人，本身的学识根基也算扎实，但将老师胸中浩如烟海的学问如此硬搬到自己脑中，也弄得好长时间头晕脑胀，一时间也忘怀了身在监牢的苦恼。
直到最近的几天，诸葛卧龙说该教的都已教了，才放宁采臣过了几天轻松日子。
宁采臣接受的虽是“填鸭式”教学，学习过程中终究还是凭着自己的才智领悟了一些东西，很容易便想到老师既然教授了自己这一身的学问，也必然不会让自己陪他一直坐牢，更不会让自己才学有所成便作了刀下冤魂，所以这一次的断头饭，其实该是是师徒二人的饯别之宴。
他捧着托盘上前，将酒菜放在那张几案上，先在两个破碗中斟了酒，然后举起自己这边的酒碗，向诸葛卧龙道：“老师教导栽培之恩，弟子无以为报，权已此酒，聊致无尽感激之情。”
诸葛卧龙笑道：“得天下英才而教导之，本也是为师者之快事，何必说一个谢字？不过这一碗酒稍后再饮，为师还要请一位老朋友前来。”
在宁采臣有些惊愕的目光下，他不知从哪里摸出三支线香，在灯火上引燃后，拈在指间望空祷祝片刻。
不多时，忽听得一声粗豪大笑：“诸葛兄，你身在牢狱，怎会有酒菜宴请小弟？”
随着话声，一个高大身形凭空出现在囚室之内，头戴乌纱帽，身披大红袍，青面赤须，相貌狰狞，正是卞城王座下判官陆鸷。