乾坤杀气正沉沉，日淡风寒雪色深。
……
出巡的队伍一大清早便驶离了大兴县，踏上了去往宛平的官道。
宛平距大兴不过七十里，不过半日便能抵达。
这点路程，换做往日，皇帝必然是纵马在前，体察沿途风情，但今日的皇帝，却是正躲在车厢里酣然大睡。
不时有官吏，将目光投向皇帝的车厢，暗中议论。
譬如跟在后面的礼部左侍郎何洛文，与兵部右侍郎协理京营戎政陈经邦。
两人身后牵马步行，后方的两匹马并肩，厮磨脖颈，牵马的两人联袂，交头接耳。
“陛下白日都将手尾留给魏允贞处置了，也不知半夜为何突然改了主意。”何洛文尽量放低声音。
何洛文是河南人，说话略微带着些许口音。
陈经邦将目光从皇帝处收了回来，随口回道：“气不过呗，这种事不就是后劲十足，越想越气么？别说陛下这等少年人了，我昨夜闭目后，亦是满脑子一张张狰狞吃人的面目。”
两人是同科，皆在翰林院进修，一同选的东宫日讲官，如今更是在升迁上也齐头并进，关系自然不差。
何洛文啧了一声：“气不过归气不过，但依我看，多半是那位大冢宰撺掇了陛下。”
“昨日傍晚，我就听闻大冢宰递话到县衙，让魏允贞严查严办，不许姑息。”
许国身为刑部侍郎，被皇帝强带去审案还算题中应有之义。
但王锡爵执掌的是吏部，若非自己凑上去，怎么会随皇帝一起去县衙任性。
想到这里，何洛文撇了一眼正在与户部侍郎交谈的王锡爵。
陈经邦表情舒畅地捋着胡须：“要我说，王锡爵撺掇得好，如此杀上一批人略作震慑，说不得还能多劝些后来者悬崖勒马。”
“杀生为护生，王锡爵女儿飞升，自己如今也是修上功德了，满门仙佛啊。”
前半句是认真，后半句是开玩笑。
何洛文摇头失笑，这话王锡爵肯定不爱听，女儿成没成仙，他自己不知道么。
他朝陈经邦身旁挤了挤，无奈道：“咱们看得开，大宗伯可看不开，一路上絮絮叨叨念个不停。”
昨夜皇帝偷跑去县衙，给一干勋贵、内臣、僧道、乃至魏允贞刚记录在案的张老爷、李老爷们，统统给“法办”了。
如此不合礼数，给礼部尚书汪宗伊气得不轻。
要不是看在还要为朝廷做事的份上，换前些年，早就挂印归乡了。
陈经邦呵呵一笑：“大宗伯现在估摸着正在气头上。”
“陛下昨夜回返时，被大宗伯堵了个正着，当面谏言，语气极不客气。”
“许侍郎见势不妙，灰溜溜跑了也就罢了，偏偏王尚书得了便宜还不饶人，非要挺身而出，替陛下分辩，与大宗伯争得面红耳赤。”
就王锡爵这模样，也不知道是怎么跟申时行玩到一块去的。
何洛文闻言摇了摇头，汪宗伊好歹是他在礼部的顶头上司，还是要回护一二的：“也怪不得大宗伯揪着不放，毕竟陛下此举多少有些轻佻了。”
“听闻，陛下昨夜还险些被秃驴冲撞了。”
说皇帝轻佻，倒也不止是因为他抛开群臣，夜袭县衙。
更多还是皇帝跑去出气，喜欢说理的毛病又犯了，非要当面给光头们痛陈罪孽，论述其人如何如何死不足惜。
人家都自知将死了，还管你这些那些的？
往皇帝身上吐口水都是轻的，当时就有一名武僧，力气极大，挣脱了衙役的束缚，冲撞圣驾。
虽说当场就被王锡爵两脚踹死了，但一时混乱肯定是免不得，皇帝多半也受了惊。
也得亏皇帝不是病秧子，没有像某些皇帝一样“惊骇过度，一病不起”。
如此轻佻，哪能不被朝臣们蛐蛐两句。
陈经邦听了这事，也忍不住有些无语：“没办法，陛下端居九重天，少有跟这些没软肋的和尚打交道，不知何为临死反扑。”
“你看那一干王家老爷李家老爷的，不就老老实实引颈就戮么？”
太监尚且还要娶对食收养子，那六根清净的佛爷可没这些乱七八糟的软肋。
命都要没了，都是心里怎么舒坦怎么来，可谓横行无忌。
也有只怀柔伯施光祖这等拖家带口的，才会哪怕当场受了百二重杖，也仍旧在弥留之际口呼万岁。
这时，何洛文突然叹了一口气。
没由来地感慨了一句：“话虽如此……但，陛下当面才会引颈就戮，那顺天府之外呢？”
陈经邦面色一动。
他四下张望了片刻，迟疑问道：“启图是说……”
何洛文迎上陈经邦的目光，面带愁容：“京边有天威笼罩，尚且敢抗阻不从，非得等到刀斧加身，才肯幡然醒悟，那京外呢？彼辈又何其之多？”
“致仕的大员，各地的宗室，势大的豪右，置业的勋贵，勾结的官商，这些地方州县惹不起的角色，在两京一十三省可谓是密密麻麻。”
“前两月司马祉还给我写信，问我说他要是得罪了沈鲤，我能不能罩得住他，我竟自己都拿不准。”
“这般艰难局势下，度田清户之事却只限期三年，是否……”
“有些太过急功近利了。”
……
“急功近利？范公多虑了。”
王锡爵虽然一夜未眠，但仍旧显得很是精神，声若洪钟也毫无遮掩之意。
他朝范应期解释道：“度田清户又不是什么凭空而来的事，自嘉靖九年桂萼、郭化弘、唐龙、简霄先后提出度田之后，历任有识之地方官吏，便从未停止过此事的知行。”
“嘉靖十年，邹守益在江西安福度田，用时三年。”
“嘉靖十二年，安如山在河南裕州度田清户，用时二年八个月。”
“嘉靖十五年，王仪在南直隶苏州丈田均粮，用时三年四个月。”
“十八年，欧阳铎在应天府清查隐匿田亩，用时二年。”
“嘉靖二十六年，嘉兴府海盐县令度田三年不到。”
“隆庆元年，杭州府海宁县令许天曾清丈一年九月。”
“这些有心度田，主动度田的堂官，度田从未有超过四年的！”
王锡爵看向范应期，认真道：“有些事不是时间放得越宽越好的，就应当快刀斩乱麻，好让那些能吏与怠惰官吏分显出来。”
“至于三年不成的州县，往后自有别的计较。”
“百年旷举，宜及陛下在位，务为一了百当！”
最后这句话，是张居正离京时，留给王锡爵的。
后者今日转赠给了面前这位户部右侍郎——如此百年旷举，应该趁着皇帝在位的时候，务必尽快把事情办妥当，一举解决所有的问题。
范应期闻言，沉默了半晌，最后拱手回道：“大冢宰良言，某受教了。”
两人相差七岁，以范应期为长，所以王锡爵称其为公。
而前者又略逊于官阶，便称后者为大冢宰。
王锡爵不经意间提道：“若说大豪，当世又有多少比得过咱们这些环列紫薇之辈？”
“只要咱们别同流合污，让陛下难做，那便是再多十倍百倍的怀柔伯，只要敌我分明，又有何惧之？”
范应期虽然是状元，但本事稀松平常。
当初浙江乡试，文章被评劣等，无奈做了科举移民定居顺天府，即便如此，还是交了“择校费”，也就是捐纳，进的国子监。
会试一百九十三，殿试时因为投了世宗皇帝所好，被钦点为了状元。
这种履历，在官场并不太受待见，从翰林院一毕业，就被一杆子戳到南京养老去了。
若非此次腾的位置实在太多，也轮不到此人为户部侍郎。
所以，出于对范应期能力的不信任，王锡爵委婉地提醒了一句，才能一般也无妨，但一定要把自己跟家事管好，免得露了破绽——天下事，不怕敌我分明，就怕你中有我。
范应期正要说话。
两名内臣走到了范应期面前：“范侍郎，陛下有召。”
范应期闻言，下意识朝皇帝的车驾看去，只见前方一僧一道正被人引至皇帝驾前。
他立刻反应过来，这是皇帝昨夜出过气之后的手尾。
范应期心中有所猜测，朝王锡爵抱拳一礼后，便打马朝皇帝的车驾行去。
到得近处，才看到所谓的一僧一道，乃是原申道人与宏法和尚——这二位至少是北直隶一带佛道两门执牛耳者。
两人气息还有些局促，脖颈处流着汗水，显然是一路赶来，疲于奔命。
看来吓得不轻啊。
范应期心中嘲弄，面上却不显，只与两人互相颔首，以示见礼。
正巧这时，皇帝车驾的帘子，突然被两只手掌掀开。
睡眼稀松的朱翊钧，打着呵欠，伸着懒腰，从车驾里钻了出来。
“陛下。”
“陛下。”
范应期连忙翻身下马，弯腰行礼。
原申道人的腰，弯得更低一些；宏法和尚干脆跪地叩首。
朱翊钧从车驾上跳了下来，伸手掸了掸衣袍：“本说是巡完顺天府之后，找二位上门说理的，没想到两位一大早就寻上来了，也不知是心有灵犀，还是佛祖道尊显兆。”
宏法和尚心中苦涩。
皇帝都开始杀上人了，他们能不来么？