却说曹操攻陷细阳郡之后，马不停蹄，追着纪灵，厮杀数十里。然而纪灵却并非溃败，而是有计划的撤退，沿途断后掩护，井井有条，曹操并没有占到什么便宜。
纪灵撤过颖水，驻兵颖上，沿着河道重兵囤集，以强弩硬弓相对，曹操竟一时进不得前。
曹操最擅长分兵之计，当下自不会迟疑，令夏侯惇领兵三万东进下蔡郡，拿下下蔡郡之后，曹军将对寿春形成犄角夹击之势。
为了避免被纪灵发现，曹操令夏侯惇连夜赶路，即便到了第二天，也不拆营帐，不减灶台，让纪灵以为大军还尽数留在原地。
清晨，夏侯惇以骑兵急袭下蔡城池，见城门只有守卫五六人，来往居民百姓，三两人游荡其间，待见到夏侯惇大军时，各自奔散，哪里还顾得上城池？
夏侯惇见城门守卫薄弱，看来此战突袭的效果意外的好，呼令左右道：“郡守想来还没睡醒，尔等随我入城，一举拿下城池。”
大军能不战而胜，自是人人欢喜，若能够不拼命，谁又喜欢打生打死？是以人人争先入城，如开闸的洪水一般，冲进了下蔡城池。
下蔡为寿春卫城，乃是袁术都城的北方门户，虽只是县城，却人口众多，城墙高大，远比北方一些州郡城池高大繁华许多。
夏侯惇随大军冲入城池，方一进去，便觉大事不妙，大军进入了城池外围的瓮城之中，而从瓮城进入县城内部的城门已经被及时关闭，几万大军拥簇在狭窄的瓮城里，挤成一团，各自却还兴高采烈的呼喝着，毫不知道危险已经近在眼前。
夏侯惇只觉四周杀气弥漫，心头悸动难平，高呼道：“快退，是陷阱。”
话音未落，瓮城高大城墙之上，无数守军从中探出身躯，弩箭如同暴雨一般从上倾泻而下，落石、火油更是纷纷坠落，不消片刻，已是一片火海，而从城头传来的喊杀之声更是震耳欲聋。
夏侯惇呼令大军撤退，但这时地形狭小，而且火势弥漫，到处乌烟瘴气，众人挤来挤去，早已经不辨东西，更有城外还未进来的兵将，闻得喊杀之声，想要挤进去支援，于是，城外的想挤进去，城内的想冲出来，两方拥挤在门口，将门口堵的水泄不通。