在一千多年以后，不少人认为，在汉武帝时期匈奴就被卫青和霍去病全部打跑了，也有人认为匈奴到了东汉时期就全部灭绝，其实完全不是这样！
匈奴可分为“南匈奴”和“北匈奴”，公元91年，汉军再次出击北匈奴，在金微山（今阿尔泰山）大败北匈奴单于，这一战汉军取得了全面胜利。至此，北匈奴已无法在漠北的蒙古高原立足，只得退出蒙古高原向西逃窜，开启了将近300年的“逃亡”之旅。
匈奴这个马背上的民族的确强悍，北匈奴虽然被大汉打得落花流水，被逼“逃亡”，但他们在南俄罗斯大草原休养生息之后，很快又强大起来，一度征服了北欧和东欧，其中的阿提拉大单于就把罗马帝国打得一败涂地，当时欧洲称呼他为“上帝之鞭”。
自东汉末年起，群雄割据，战火连年，特别是关中地区人口数量急据下降。
曹操看到了人口不足的弊端，他在关中多地引入北方的南匈奴和鲜卑人，分给他们土地来耕种，这也是部分南匈奴和鲜卑将领亲魏的原因。
由于战争的需要，曹氏政权对他们压榨得极为残酷，这也为后来的五胡乱华埋下了祸患。当然，篡位的司马氏“八王之乱”也是一个非常重要的诱因。
匈奴和鲜卑的骑兵确实强悍，烧戈和蛾遮塞的万骑兵与他们刚刚接触，第一战就被去卑打得溃不成军；其主力很快就被鲜卑的戴胡阿狼泥（以后简称“阿狼泥”）和匈奴左贤王刘豹击败。
魏延率领的步卒自然不敢与强悍的胡人骑兵对战，只得跟战败的烧戈和蛾遮塞一同退往张揶城。去卑引2万骑兵在张揶城周边活动，城中的步卒只能坚守待援。
与此同时，阿狼泥引3万鲜卑骑兵在凉州各地横冲直撞，见到羌人就毫不留情地杀死，刘豹则引3万骑兵直奔羌地。