第683章
汤和归来
洪武二十三年春，南京紫禁城内，朱元璋高坐龙椅，眉头紧锁。沿海倭患虽平，但海外诸国动向不明，南洋商路亦被海盗侵扰。户部尚书上前奏道：“陛下，东南海疆不稳，若能开辟新航线，既可震慑宵小，又可通商富国。”
群臣纷纷附和，兵部侍郎更是直言：“信国公汤和，早年随陛下征战，曾驻守闽浙，熟悉海情，麾下更有善水战的旧部。若由他率船队出海，必能建功！”
朱元璋目光深沉，望向殿下的汤和。这位老将虽已年过六旬，但精神矍铄，目光如炬。汤和出列，抱拳道：“臣愿为陛下分忧，只是海上凶险，需增派战船护卫，以防不测。”
朱元璋颔首：“准！即日起，调集福建、广东水师精锐，归你节制，务必扬我国威！”
圣旨一下，沿海各州府纷纷响应。泉州港内，工匠日夜赶制宝船，桅杆如林，帆影蔽日。汤和亲临督造，对每一艘战船的炮位、舵机皆细细查验。
数月后，一支空前庞大的船队集结完毕：
主战宝船一共三十六艘，每艘可载千人，配备洪武大炮二十门；
护卫战船一共两百馀艘，轻捷迅疾，专司剿匪；
补给舰一共五十艘，满载粮草、淡水与丝绸瓷器，以备贸易。
出征当日，南京江岸人潮涌动。百姓手捧香炉，祈求天妃庇佑；军士列阵击鼓，声震云宵。汤和身披铠甲，立于旗舰“镇海号”甲板，向岸上拱手作别。随着号角长鸣，船队顺江而下，驶向茫茫东海
船队甫入南洋，便遭风暴袭击。巨浪如山，将数艘小船卷入深渊。汤和下令：“降半帆，各船以铁索相连，稳舵前行！”风雨中，他亲自掌舵，须发皆被海水浸透，却仍屹立不倒。
风暴方歇，海盗又至。一伙盘踞吕宋的倭寇趁夜偷袭，火箭如蝗虫般射向船队。汤和冷笑：“区区蟊贼，也敢犯我大明？”当即命火炮齐发，敌船倾刻灰飞烟灭。
历经三月艰险，船队绕过“万里石塘”（今nsqd），忽见天际线浮现一片陌生陆地——那里山峦迭翠，土人肤色黝黑，见船队靠岸，纷纷跪拜惊呼。通译上前询问，得知此地名为“渤泥”（今文莱），盛产黄金与香料。
汤和与渤泥国王歃血为盟，赠予瓷器、茶叶，换回满船珍宝。归国途中，船队更访苏门答腊、暹罗等国，广结友邦。
次年春，汤和凯旋归来。
金銮殿上，朱元璋高坐龙椅，目光如炬。殿中文武百官分列两侧，目光皆聚焦于风尘仆仆的汤和身上。这位老将虽面容沧桑，却精神矍铄，眼中闪铄着远航归来的坚毅光芒。
汤和上前一步，深深一揖，朗声道：“臣汤和，奉陛下之命远航南洋，今幸不辱命，携诸国贡品与盟书归来，特向陛下复命！”
朱元璋微微颔首，抬手示意内侍宣读贡单。随着象牙、香料、珍珠等珍稀之物一一呈上，殿中群臣无不惊叹。户部尚书低声感慨：“此等物产，若通商贸易，国库岁入可增三成！”
朱元璋面露赞许，沉声道：“爱卿此次远航，扬我国威，拓我海疆，功在千秋。朕当重赏！”