1856年1月11日，湘军水陆会攻樟树镇，太平军难以抵挡，被迫撤退。周凤山留下八百湘军守城，自己率领大队出走，寻找太平军缠斗。
塔齐布死后，周凤山因资历老而接管了塔齐布的湘军。但周凤山带兵打仗远不如塔齐布，他急于建立军功，在名将迭出的湘军中树立威名。
2月5日，正是传统春节。石达开趁清军正忙于过新年，派军乘虚突袭樟树镇。湘军损失两百人，余部龟缩进城内，坚守不出。
樟树镇是南昌门户，兵家必争之地。
周凤山得知樟树镇守军受挫，率全军返回樟树镇，途中遭遇太平军。两军交战，太平军不敌，回撤临江。
不久，石达开亲自领军，准备和湘军争夺樟树镇。3月中旬，太平军大军开驻永泰。永泰前面便是横梁，过了横梁，就是樟树镇了。
周凤山求战心切，率军从樟树镇前出，到达横梁。太平军和湘军在横梁交战数日，互有胜负。
石达开急令陈城西进，和火军约攻南昌。
23日，石达开率领后队人马开抵横梁。主将亲临前线，太平军士气大增。陈城遣周秀英的骑兵团绕至周凤山背后，和太平军前后夹击湘军。
周凤山部大败，损失了千余人。周凤山狼狈逃回南昌城。樟树镇剩余的几百湘军一听说主将溃败，便弃城而走。
太平军再占樟树镇，而湘军陆军主力受到重创，南昌城危矣！
曾国藩再次飞书罗泽南，请罗泽南放弃武昌，星夜驰援南昌。可罗泽南对曾国藩的请求依然不予理睬。武昌城内的太平军几近粮尽。
湘军在城外抓到太平军的逃兵后，将其虐杀后剖开他们的肚子，发现这些逃兵只能吃些粗糠烂谷。太平军粮尽了！
罗泽南不甘心即将到手的功劳飞走，坚持先打下武昌再回救南昌。
南昌再无援军，只剩下周凤山的败兵和江西的绿营守城。
曾国藩只得困守孤城，只能与城共存亡
连陈城都暗自感叹，也许，这一次，历史真的要改变了，曾国藩真的回天乏术了。
但石达开仍不急于攻城！他要扩大地盘，扩充自己的军队。
石达开留下一部太平军监视南昌之敌，派出大队兵马攻占周围府县。他又广为接纳湖北、江西、广东的天地会会众。
一时间江西大地上尽是太平军的兵马，江西的府县里插的尽是太平军的旗帜。
清军只剩南昌、广信、赣州、南安四府城还未易色。江西七十余座城池有四十余座被太平军攻占。