在一个风雨交加的夜晚,宝玉反复批阅自己所写的《红楼梦》，严重的神经衰弱已折磨他多年，他又没钱医治．读到书中与林妹妹共读西厢的情节，他内心无比酸楚，泪如雨下．突然暗空一个响雷，他软倒在书案前，笔墨掉落在地，等那少夫人扶他上床时，他只能紧握她的手，泪尽而逝．
在阴司，他一缕灵魂离了壳，他只感到很困很累，便在自家的草席卧睡到天明．第二日，他看到妻儿在自己的肉身前哭泣，他只想等晴文回家尽孝．中午时份，才看到晴雯与女婿出现在灵牌前．黑暗中有一人对他说：“你已离世，世间无所留恋，还不去．”
宝玉跟那人走在黄泉路上．至一荒郊,前面的勾魂使者不见了.四周空荡无人,天地鸿蒙如月夜.不时刮来阵阵阴风,风带着浩大云雾,前面有几个土坡,从土坡中走出几个老人,宝玉叫道:“老兄，你们从哪里来？又往哪里去？那几个人说：“我们也不知往何处去？”
几个人身轻如叶，在荒山野岭找到一个孤魂．那野鬼说：“我在这地方游荡多日，就是为了结伴进鬼门关去阎王那儿报到．”宝玉说：“这样就好，进了阎王殿就可以去太虚幻境，去天堂极乐世界找亲人．”“你说的是什么话呢”那野鬼说：“你以为你是谁？天堂是任何人可以上的吗？且不说天堂，太虚幻境也是得道高仙去的地方，你无名无禄,上苍又岂能赐你双翼飞出地府,太虚幻境离此地十万八千里,须天仙才能飞去那儿.”宝玉说：“我是上界的神英侍者，等到七七四十九天过后，我自然能飞到离恨天去．”
这时黑白无常到来，听宝玉这么说，笑得前俯后仰：“你以为离恨天在太虚幻境之中吗？他在太虚幻境之上，帝王将相死后也不敢奢求去那里．十殿阎王也到不了那里，那里有太上老君的炼丹玄虚观，有盘古大神的祥云宫，有女娲娘娘的神女峰，有天堂公主的雅典娜城堡．就是天神，也不敢身登离恨天，它绝对权威，和它比西天雷音寺是小巫见大巫，玉帝的南天门也是形同虚设．”
宝玉吃了一惊,以为离恨天是人人可去的地方,谁知道去那里关卡重重,他还有些怀疑林妹妹是不是在那个地方.一行人来到鬼门关城门前,勾魂使者拿出令牌后,高大如山的石门缓缓打开,里面站着一排鬼卒,在东门,蹲着巨大的三头恶狗.西门有镇邪大神将秦叔宝与尉迟恭.正门有骑着高头大马的神将关羽、张飞．南门有名将岳飞、李广镇守．北门有虎将罗成、程咬金看着．这些全都是南天门神武宫接管鬼门关的天神．
这些灵魂在天神面前走过显得特别矮小．他们行不到十里，便到了阴河，浓黑的河水滔滔，一个巨大而粗壮的夜叉鬼摇着渡船到来，渡他们几个到对岸．上岸后的黄泉路两旁开着娇艳的彼岸花,这些花开一路,直到孟婆亭,孟婆婆的茶亭是亡灵的必经之路,她虽然脸如瓜皮,眉如乱草,发似烈焰,她手下的武士个个身高丈二,一副恶煞的模样.他们拿来的孟婆茶没有一个不吃的.宝玉身后的一个亡灵说:“我是沈百万，生前是个大富翁，不吃这茶可以吗？”那武士不吭一声，象老鹰捉小鸡一样按倒这人，一连灌了两碗孟婆茶下去．最后扭断沈百万的脑袋，武士对那无头幽灵说：“快提着你的人头到阎王殿报道．”
沈百万提着自己流泪的人头走在宝玉身后．他们依次进了洗礼教堂．教堂内年轻漂亮的修女为他们洗过澡后，个个都变成青年男女了.一行人来到忘情川岸上,看到有许多人在三生石旁边徘徊.奈何桥上更是人来人往.宝玉跟着前面几个男女登上望乡台.在望乡台上他遥望金陵姑苏,看不到大观园.他望江南故居,却看到贾氏带着女儿英莲在家门前纺织.一个男子在帮她锄地干活.宝玉心想:也许这个是爱慕少夫人的汉子吧,一个寡妇不找个新家又怎么过日子