苻生是氐族人，前秦（前秦是晋朝到南北朝之间的一个小国家）景明帝苻健第三子。苻生这个人自幼性格无赖不讲理，粗暴野蛮，又因为天生一只眼睛瞎了，他的爷爷苻洪非常讨厌他。苻洪曾经当着苻生的面对左右的人嘲笑这个孙子说：“我听说瞎儿只流一行泪，不知道你们信不信？”左右当然随口附和：“相信！”苻生受了侮辱，拔出佩刀，在瞎了的那只眼上狠刺一刀，指着流出的血说：“这岂不是又一行泪么！”苻洪大怒，让人用鞭抽他。苻生天生有厚皮，并不觉得疼痛，反而笑道：“我生性不怕刀砍鞭抽。”苻洪大骂道：“你就是个贱骨头，只配当奴隶！”因为石勒（后赵的开国皇帝，也是中国历史上唯一一个从奴隶坐到皇帝宝座上的人）当过奴隶，苻生便回答道：“那我是不是和石勒一样啊？”按照礼制，苻生是没有资格继承皇位的。苻洪听苻生自比前国之君，简直出离愤怒，便向苻健道：“你儿悖异轻狂，我看早点弄死算了，不然一定会有后患。”苻健毕竟是苻生的爹，哪能忍心杀他，只好说孩子还小，以后一定多加管教。苻洪这才罢休。
这年十月，太子苻苌战死。苻健在另立太子的时候，算了一卦，结果谶文是“三羊五眼”，他认为“三羊五眼”是暗指独眼的儿子苻生，于是按所谓的天命立苻生为太子。苻健死后，苻生继位当了前秦的皇帝，并在当年改元。按礼制应当在继位后的第二年再改元，以示对先皇的尊重，所以大家都上折子告诉苻生按制应当来年改元。这本来是小事一件，而且说得很有道理，苻生却大发雷霆，找出首议者右仆射段纯，把他给杀了。群臣都愣住了，这皇帝不是个二百五加愣头青么，照这么治国，秦国非乱不可。然而，苻生的残暴这才刚刚开始。
苻生每回上朝时，都要带着刀、锤、钳、锯、凿。只要觉得哪个大臣说话不中听，甚至长相不顺眼，当即就杀。在位还不到半年，上至后妃、公卿，下至奴仆，被他亲手杀死的有五百多人；被他砍去小腿，割去耳朵什么的，那就不计其数了。凡是有机会见到苻生的人，无不自危。苻生有时候问左右的人：“朕自君临天下以来，你们在外边都听人们说我什么？”有人回答：“人们都说您是圣明之君，赏罚分明，天下太平。”苻生大怒：“你是拍马屁哄我！”让人拉出殿外杀了。过了几天又问这个问题，有人改口说：“陛下的刑罚有点儿过头了。”苻生又大怒：“你这是诽谤我！”又让人把他拉出殿外杀了。再过几天问这个问题，没人再敢说话了。苻生又很生气：“皇帝说话你们敢不搭理？你们是不是都活的不耐烦了？”。群臣被逼得没办法，后来大家干脆在上朝前先抽好生死签，谁抽上死签就轮谁回答苻生的问题。
苻生经常日夜狂饮，连月不入朝理事。群臣等待苻生上朝，往往等到日落时分也见不到他的人影，即使等到了也没什么好结果。所以，每逢苻生不上朝时，大臣们就互相庆贺，恭喜大家多活了一天。
有一回从潼关一直西到长安，出现大批的狼群，到处吃人，十多天内已经吃掉七百多人。上报到苻生这里，苻生大笑道：“这也算个事？野兽嘛，饿了当然要吃人，吃饱了就不吃了！再说，上天哪儿有不爱天下百姓的？可为什么上天会派一群狼下来吃人呢？肯定吃的是有罪之人，这是帮助朕清理天下啊！”群臣一听全傻了
还有一次，苻生出游阿房，路上看见有男女二人并行，容貌都很清秀，便让手下拉住二人，当面问：“你二人真是佳偶，已结婚了么？”二人回答说：“小民是兄妹，不是夫妻。”苻生笑说：“朕赐你们为夫妇，你们即可就在此地交欢，请不要推辞。”二人当然不听他的，苻生拔出佩剑将兄妹二人砍死。
苻生又因为自己是独眼，忌讳很多，不许人说“残、缺、偏、只、少、无、不具”之类的字，只要有人不小心说了，那就立刻杀死。太医令程延曾经给后妃开安胎药，苻生嫌药中的人参细小，程延说了一句：“参质虽细，未具人形，但已可合用。”无意中说出“未具”两个字，苻生便命剜出程延的双眼，枭首示众。