“陆执事昨日回来，说你那批货成色不错。我今早又让人重新过了一遍，整皮和筋确实值得收。”他顿了顿，“但他也说，你不只想卖这批货。”
郑毅点头：“是。”
“那你想干什么？”
直，果然直。
郑毅没有急着把准备好的那套话说出来，而是先反问了一句：“孟掌柜觉得，北地的货为什么以前一直做不大？”
孟掌柜看了他一眼，似乎没料到他会先反问。
“散。”他只说了一个字。
“对。”郑毅道，“散在两头。北地那边散——今天这个部落打几张皮，明天那个猎户带半袋骨，谁也凑不齐一趟像样的货。南边这边也散——来的货主五花八门，大行想收却找不到能稳定供货的人。”
孟掌柜没接话，但也没有打断。
郑毅知道，这是在等他把最要紧的那句说出来。
“我想做的，就是把北地那边先串起来。”郑毅道，“几支部族，按同一套标准处理皮、骨、筋、药草，按同一趟路出货，一年至少走两趟。量不一定一下子很大，但稳。”
“稳”这个字一出口，孟掌柜端茶的手微微顿了一下。
陆执事在旁边不动声色地看了郑毅一眼——他记得，自己昨日说过“稳”字是盛合最看重的。
孟掌柜放下茶碗，这次问得更直接了。
“你串了几部？”
“目前三家。”郑毅道，“黑砧、火鬃，还有一个偏北的寒翎部。三部加起来，能出整皮的猎手四十多人，能处理骨和筋的老手十来个。”
“三家就能撑起一年两趟？”
“现在不够，但如果这条路走通了，会有更多部族想加进来。”郑毅道，“北地不缺货，缺的是让货变成东西的路。”
孟掌柜终于把身子往后靠了靠，靠在椅背上。
这是他从进门到现在，第一个看起来像在“想”的动作。
内堂里安静了几息。
陆执事垂手站在一旁，没有插话。乌沉坐在郑毅旁边，手心已经微微出汗，但他记得郑毅的话——不急着开口。
孟掌柜想了片刻，忽然把目光转向乌沉。
“你是黑砧部的？”
乌沉一怔，没想到对方会直接问他。
“是。”
“这批货里的狼皮，你们部打了多少？”
乌沉稳了稳心神，道：“整皮出了十一张，盛合收了八张。另外三张皮板有一道旧伤，走的是万平那边的散路。”
孟掌柜微微挑眉。
他问的是“打了多少”，乌沉答的是“出了多少”“哪里收了”“哪里没要”，还把原因说清楚了。这说明这人不是只知道打猎，而是真跟着走了一遍买卖。
“你觉得盛合给你们的价，公道不公道？”
这个问题比上一个更刁。
说公道，显得没底气；说不公道，又像是来找茬的。
乌沉沉默了两息，道：“公道。但不白给。”
孟掌柜眼睛微微一眯：“什么意思？”
“老师傅验货的时候，把每张皮哪里好哪里不好都点得明明白白。好皮给好价，次皮给次价，不坑我们，但也不多给一文。”乌沉道，“我觉得这就是公道。想拿更高的价，就得把皮处理得更好。”
这话说得不卑不亢，连陆执事都微微点了点头。
孟掌柜看了乌沉两息，又转向郑毅。
“你这人倒是会挑，身边带的人说话不蠢。”
郑毅笑了笑：“不是我会挑，是北地那边本来就不缺明白人，只是以前没人带他们出来看路。”
孟掌柜没有接这句恭维，而是把话拉回了正题。
“你说想走长期供货，我问你三件事。”
“您问。”
“第一，你怎么保证每批货的成色不忽高忽低？”
郑毅显然早想过这个问题。
“定标准。皮怎么剥、怎么削、怎么鞣，骨怎么剔、怎么晾，筋怎么抽、怎么绷，全部定成几条死规矩。谁家出的货合规矩，谁家就多分；谁家滥竽充数，第一次扣钱，第二次就剔出去。”
“谁定？”
“我找人定。”郑毅道，“骨婆懂药和骨，乌沉懂皮，炎獒懂猎。三部合在一起，先把能定的定下来，后面再慢慢补。”
孟掌柜没评价，只继续问：“第二，万一路上出事，货折了，你怎么赔？”
这个问题比第一个更狠。
郑毅没有立刻回答，而是认真想了片刻。
“赔不起。”他最终还是说了实话，“以我们现在的家底，一整趟货折了，我拿不出银钱来赔。”
陆执事在旁边眉心微微一跳——这种话也敢直说？
可郑毅接着道：“所以我不会让货折在路上。走之前会把路探明白，押货的人要挑最稳的，能不走险路就不走险路。如果盛合愿意长期合作，我还有一个请求——请你们在边城这边帮忙照看一层，别让货到了北宁门口还被卡着。”
孟掌柜脸上没表情，但也没说“这不算回答”。
他问了第三句。
“三部串成一股，谁是主事的？”
这话问出来，乌沉下意识看了郑毅一眼。
郑毅也沉默了。
这个问题不是问“你说了算不算”，而是问“出了事找谁，有了分歧谁拍板，路走通了谁分大头”。
郑毅沉默了三息，道：“目前是我在主事。因为我最懂南边的路、人、规矩。但以后如果北地有人能顶上，我不介意让。”
孟掌柜看了他很久。
久到乌沉觉得空气都凝了一层。
最终，孟掌柜开口了，不是对郑毅，而是对陆执事。
“给他们开一个试走的路子。一季的量，按今日的价加半成。下一批货到了再看能不能续。”
陆执事立刻应了一声。
郑毅心里一松，但面上没露。
他知道“试走”不是长期合作，但这是盛合这样的大行能给出的最稳妥的台阶。如果下一批货成了，就能续；如果砸了，盛合也不会亏太多。
这已经比他预想的最好结果还要好半筹。
出了盛合大门，乌沉才长长吐了一口气。
“刚才问那三个问题的时候，我后背全是汗。”
郑毅笑了笑：“我也是。”
乌沉一愣，看了他一眼。
他以为郑毅从头到尾都稳得很。