张燕走后，李应几次征辟蔡邕，蔡邕却直推脱说年事已高，无心为官，李应见此，决定亲自前往南阳郡宛城拜访蔡邕。
初平四年五月，李应来到宛城，高顺得知李应来到，赶忙出城迎接，李应随后在高顺的陪同下视察了宛城的城防守备情况，随后来到太守府，李应看着高顺说道：“南阳郡四战之地，北有曹操，南有刘表，东有袁术，西有张鲁，汉中郡一日拿不下来，你等的担子就一日无法卸下。”
高顺说道：“主公，某有一言不知当不当讲？”
李应说道：“你我兄弟，尽管直言。”
高顺拱手说道：“正如主公所言，南阳郡孤悬在外，四战之地，此乃兵家大忌，且无关可守，不如放弃南阳郡，转而集中兵力进攻汉中，汉中若得，则南阳郡唾手可得。”
李应闻言大声斥责道：“不行，此事以后休要提起。”
高顺闻言只好应诺。
李应随后问道：“你可知蔡邕？”
高顺闻言说道：“自是知道。”
李应闻言饶有兴趣的问道：“与某说说。”
在高顺的讲述下，李应才知道为何蔡邕不愿意入朝为官了。
原来董卓昔日曾对其礼遇有加，董卓死后，司徒王允曾在府中设宴款待蔡邕，不想蔡邕酒后失言，不知不觉说起董卓，并为之叹息，说着说着竟然哭了出来。
王允见此，勃然大怒，随后斥责道：“董卓乃是国贼，弑君篡位，汝为臣子本该痛心疾首，除贼扶汉，缘何因董卓昔日礼遇，忘记操守，如今天亡董卓，汝却反为其伤心，是何道理，莫不是也想做弑君篡位的反贼？”
随之将蔡邕收押交给廷尉治罪。蔡邕递上辞表道歉，请求受到刻额染墨、截断双脚的刑罚，以求继续完成汉史。士大夫大多同情并想要救他，没有成功。
太尉马日磾听说后，急忙前往对王允说：“伯喈是旷世的奇才，清楚很多汉朝的事，应当让他续写解决后边的历史，让它成为一代重要的典籍。而且他忠诚孝顺的名声一向显著，获罪也没有缘由，杀了他岂不是会丧失威望吗。”
王允说：“昔日汉武帝不杀司马迁，让他写出毁谤的书，流传于后世。现今国家中途衰落，政权不稳固，不能让奸邪谄媚的臣子在幼主旁边写文章。这既不能增益圣上的仁德，又令我们蒙受毁谤议论。”
就在王允要斩杀蔡邕之际，李傕等人进犯长安，随后又被李应夺去，蔡邕随后在士大夫的救援下逃离长安，随后定居在南阳郡宛城。
李应得知还有此般缘故后，心中有了主意。
第二日，李应带着一整车礼物拜见蔡邕，蔡邕本想避而不见，其女蔡琰说道：“李应从长安远道而来，且对父亲礼遇有加，纵然不受征辟，也应该明言告知，如今避而不见是何道理？”
蔡邕觉得蔡琰说的在理，随后在客厅会见李应。蔡琰则悄悄躲到屏风后偷听。