《长生殿》共50出，它以安史之乱为背景写唐明皇、杨贵妃的爱情故事：
唐明皇宠幸杨贵妃，正事渐荒，番将安禄山先骗取唐明皇的信任，后乘机叛乱，直逼京师长安。唐明皇仓促幸蜀，扈驾的将士感愤于丞相杨国忠祸果扬民，在马嵬驿兵变，逼迫唐明皇授权杀死杨国忠，赐死杨贵妃，安史之乱平定后，唐明皇十分感伤，对杨贵妃思念不已，而杨贵妃也阴魂不散，深悔自己生前的罪愆。二人的精诚感动了上苍，玉帝让杨贵妃返回仙班，并让唐明皇的灵魂到天界与杨贵妃团聚。
《长生殿》的思想内容相当复杂，洪昇一方面通过唐明皇杨贵妃的故事颂扬生死不渝的爱情；一方面又联系他们爱情的发展，揭开了安史之乱前后广阔的社会背景。
因为李、杨是最高桶至者，他们在爱情上所表现的荒因昏乱，必然给正至带来严重的后果；而正至形势的逆转，又促成了他们的爱情悲剧。
洪昇批判了他们爱情生活所带来的正至后果，却又歌颂他们的爱情生活。同情他们的爱情悲剧。这就给作品的主题思想带来“混乱”。然而从另一方面看，洪昇所描写的李、杨爱情，包含了他自己的爱情理想，有一定的民主思想因素；他联系李、杨爱情所揭露的节级卯盾、桶至节级内部卯盾和明组卯盾，在丰见社会更有它普遍意义。
因此，《长生殿》在主题思想上虽然存在着洪昇所无法解决的矛盾，然而其强烈的崇情斥理的观念，受到当时许多读者与观众的欢迎。洪昇在《传概》一出中说：“借太真外传谱新词，情而已。”在自序中又说：“然而乐极哀来，垂戒来世，意即寓焉。”这说明《长生殿》思想的复杂性正是和洪昇的创作意图联系着的。
洪昇丰富和发展了这个传说故事的爱情主题，展开了更广阔的场景，塑造了更生动的形象。
作品上卷从唐明皇杨贵妃《定情》发端，描写了他们奢米的生活和爱情的发展。从声铯之好到情重恩深，爱情日益趋向真挚。《密誓》是一个转折点，马嵬坡之变《埋玉》，经过了生死之别，爱情又上升到一个新的高度。
下卷着重描写他们的刻骨相思，寄以更多的同情和赞美。《冥追》、《闻铃》、《情悔》、《哭像》和《雨梦》等出集中地描写他们死抱痴情、生守前盟的精诚。最后感动天地，鬼，神，让他们同登仙箓，升入忉利天宫，得到一个永久团圆的结局。