1940年5月，日本大本营发动《101号作战》，由陆、海军同时对中国后方进行轰炸。陆军主要以山西运城为基地，海军主要基地为汉口。轰炸重庆的日机超过2,000架次。8月19日的轰炸尤为惨烈，日本海军投入超过140架轰炸机，以零式战机护航轰炸，重庆2000多户民居被毁，称八一九大轰炸。
1941年初，日军在发动太平洋战争前先向中国集中力量进行空袭，发动名为《102号作战》的大规模轰炸。在1月至8月，超过3,000架次飞机空袭重庆，当中包括夜间空袭。6月5日，从傍晚起至午夜连续对重庆实施多小时轰炸。重庆市内的一个主要防空洞部份通风口被炸塌引致洞内通风不足，洞内市民因呼吸困难挤往洞口，造成互相践踏，估计数以千人死亡；称为六五隧道惨案。
1941年中以后，日军为准备在太平洋发动战争，陆、海军航空队主力从中国抽出。之后对重庆只有零星轰炸。到了1943年8月以后，日军再无能力空袭重庆，重庆大轰炸告一段落。
1941年6月5日夜，重庆发生“六·五”防空大隧道惨案。重庆的防空设施极不完善。早在1939年6月11日日机来袭时，中山公园下的防空隧道内便因窒息而死伤妇女、儿童多人；1940年8月12日日机来袭时，左营街的防空隧道内又因窒息而死伤百余人。但未引起国民党当局的重视。
重庆公共防空大隧道设在市中区的十八梯附近，是一条由地面向下深挖10米，然后平伸约2公里长，宽高各2米，有3个出口供一般市民使用的临时简易防空隧道，没有足够的通风设备和照明设备。平时可容纳四五千人避难。
6月5日晚9时许。日军对重庆进行大规模的“地毯式”反复轰炸。市中区居民困准备不充分，接到警报后未及时疏散开，而是如潮水般地拥向由石灰市、演武厅、十八梯三段连成的公共防空大隧道中，洞内避难人数较往常激增一倍，达到万余人，几近饱和。管理隧道口的宪兵及防护人员视避难群众如**，紧锁栅门，不准隧道内的市民在空袭期间出入隧道。
在长达10小时的高温和严重缺氧的情况下，除身处三十洞口附近的近百人得以出洞幸免于难外，其余近万名避难人员因窒息而死。大部分死者因窒息、挤压，衣服被撕烂，皮肤变成蓝黑色，面目全非，惨不忍睹。造成了骇人听闻的防空大隧道窒息大惨案。
隧道内避难的市民死亡9992人，其中儿童为1151人。重伤者1510人。轻伤者不计其数。该惨案与1938年的花园口决堤、长沙大火可以相提并论。