在大学学习期间，普京把体育训练排在第二位，主要是练习柔道和摔跤。除了学习之外，他花费时间最多的就是练习柔道了。
在普京看来，柔道不仅仅是体育，还是哲学。柔道需要尊重长者，尊重对手。柔道不是为意志薄弱的人准备的。柔道在方方面面都有教益，走上垫子，互相鞠躬，遵守仪式。也可以以另一种方式开始，很多人可能不知道，即可以不必向对手鞠躬，点一下他的前额也行。
刚开始，普京每隔一天训练一次，后来天天训练，不久他就没有时间做别的了。普京目标很明确，他要取得成绩，在体育中证明自己。
普京从11岁时开始练习柔道，在进入大学时，他已经有七年的练习柔道的经历了，并已升为柔道黑带选手（柔道分10段：初段到5段为黑色，6～8段为红白两色，9～10段为红色），两年后，晋升为柔道大师。那时候，要晋升一个级别，就必须多次参加正式比赛，不断战胜对手。普京最喜欢的三个动作是体落、背负投和过顶摔，他的扫腰动作最为出名，在其柔道生涯里赢多输少。学生时期的柔道比赛锻炼了普京的意志和体魄，为他之后的生活打下了基础。直至今日，回忆起当年的柔道比赛，普京印象最深的是与世界柔道冠军沃洛迪亚卡列宁那场比赛。虽然比赛最终普京输了，但他仍对自己在比赛中的出色表现感到满意。比赛刚开始时，也许是卡列宁太轻视对手了，身材矮小的普京干净利落地把卡列宁从背上摔了下去，这让普京得意了好一阵子。
对于柔道爱好者来说，比赛经常会遇到各种各样的创伤，而且训练也非常艰苦。普京经常要到位于列宁格勒郊外的基皮亚维湖畔的体育馆参加训练。那个湖大约17公里宽，普京每天早晨起床后先要绕湖长跑，长跑之后再训练，如此周而复始，直到累得筋疲力尽为止。
当然，功夫不负有心人，1974年秋天，普京参加竞赛，获得了列宁格勒的柔道冠军，在普遍高大的俄国男性当中，他显示了技巧和力量结合的特色，展示出一个小个子男人的超凡体能。
除了柔道之外，普京还迷上了桑巴式摔跤。俄罗斯民族向来和蒙古族一样，都有摔跤的传统。摔跤手要有充沛的体力、敏捷的身手和顽强的意志。在摔跤场上，每个选手都必须在周围狂热的观众的欢呼声中保持清醒的头脑和高度的警惕。
摔跤运动有很大的学问，当狭路相逢时，未必就是勇者胜。在摔跤场上，一方面，你必须千方百计与对手周旋，在消耗对手体力的同时准确判断其战术意图，避免自己陷入被动；另一方面，又要在难熬的僵持中耐心地等待时机，认真地寻找对手哪怕是最微小的失误。等到时机成熟，寻找到对方的破绽，就以自己全部的力量和最快的速度向对手发起猛攻，直至将对手摔倒在地，夺取胜利。