继7月9日在琉球以南海域，袭击日军第二舰队后，7月15日，中国潜艇在菲律宾海，又袭击了三艘日本商船，以及第四舰队的五艘军舰。
至此，日本与印尼的航线已经彻底瘫痪，明治天皇大为光火，命海军尽快找到并歼灭中国潜艇。
让天皇恼怒的还有，英国海军居然在德军威胁下，不来援助日军了，这让明治天皇有一种上当的感觉。
此外，海军第一舰队在攻打旅顺过程中，居然折损了四艘军舰，这让日军大本营集体暴怒。暴怒后是沉默和担忧，因为局势的发展与他们事先推演的，反差太大了。
7月18日，日本海军第三舰队十一艘军舰，在菲律宾海域东北、上千平方公里范围内搜索中国潜艇，中午，巡洋舰“松岛”号发出紧急电报，“坐标0-9-0位置，发现支那海军‘海圻’号！紧急！紧急！”
第三舰队司令官片岗七郎海军中将接报后，大喜，命令“松岛”号跟踪“海圻”号，命令所有军舰立即与“松岛”号汇合，既然暂时找不到支那潜艇，先消灭他们水面舰艇出出气也好。
傍晚，巡洋舰“松岛”号再次发出紧急电报，“发现支那军舰‘海容’号、‘海筹’号，与‘海圻’号汇合，坐标0-1-0！”
所有的日军舰船加速赶往该海域。
7月19日黎明时分，日本海军第三舰队十一艘军舰，从东北、西、南三个方向，在大东岛海域，将中国军舰“海容”号、“海筹”号，与“海圻”号、“海琛”号四舰大范围包围。
日军第三舰队的实力与第一、第二舰队相差甚远，第一舰队旗舰、“三笠”号战列舰排水量15000吨。
第二舰队旗舰、“出云”号装甲巡洋舰满载排水量12000吨。
但第三舰队旗舰、“严岛”号巡洋舰的排水量只有4278吨，属于防护型巡洋舰。
“严岛”号，和“松岛”号、“桥立”号作为日军第三舰队最大的三艘军舰，装甲防御甲板仅仅50mm，航速节，5400匹马力，编制360人。
中国海军的“海圻”号穹甲巡洋舰，满载排水量4515吨，最大航速24节，速度要比日舰快得多，只是“海圻”号装备的两门主炮都是203mm口径的。
而“严岛”号等三舰的主炮则是320mm口径的。
中国四艘军舰排水量一共13000吨，日本第三舰队十一艘军舰的排水量接近40000吨。第三舰队司令官片岗七郎中将有足够的把握，全歼中国海军这四艘水面舰艇。
第三舰队、第五战队司令官武富邦鼎少将，率领旗舰“桥立”号、巡洋舰“严岛”号、“松岛”号在东北。
第六战队司令官东乡正道少将，率领旗舰“须磨”号，巡洋舰“和泉”号、“千代田”号、“秋津洲”号在西边。
第三舰队司令片岗七郎中将，率领旗舰“严岛”号，装甲巡防舰“镇远”号、“八重山”号、“樱花”号在南边。
透过望远镜发现，三十海里外的中国军舰甲板上似乎一片慌乱，可怜可悲的支那人，似乎才发现被包围，哈哈哈，“结成战斗队形！全歼支那舰船！”片岗七郎下令。