貂蝉，是中国民间评选的古代四大美女—西施，王昭君，貂蝉，杨贵妃—中惟一于史无载，而仅见于小说家言的。于史无载，是指无论正史野史，都无貂蝉一鳞半爪的倩影；小说家言，是指罗贯中的巨著《三国演义》。《三国演义》塑造的貂蝉形象，完全空穴来风，居然跻身于四大美女之列，在中国史上可谓孤例。
但“貂蝉”其名却并非凭空捏造。东汉应劭《汉官仪》载：“侍内金蝉左貂，金取刚固，蝉取高洁也。”侍内的帽子上装饰着“金蝉左貂”，是为“貂蝉”冠。因此山西社科院孟繁仁先生考证说貂蝉乃宫中掌“貂蝉”冠的宫女，发出宫后被司徒王允收为义女。此说虽有道理，但罗贯中却说“其女自幼进入府中，教以歌舞，年方二八，色伎俱佳，允以亲女待之”，明明是自幼入府的歌伎。因此，与其说貂蝉的命名从“貂蝉”冠而来，还不如说是罗贯中自己创造的呢。
貂蝉，一身而兼两种动物。貂，长于寒带，聪明伶俐，生性慈悲。北极圈内的猎人捕貂，常常假装快要冻死的样子，躺在貂出没的地方。貂看到后就跑出来，用自己的身体去温暖人。猎人就这样轻而易举地捕到了貂。貂蝉看到王允两眉紧缩，坐卧不安，马上毛遂自荐，说：“倘有用妾之处，万死不辞！”正是貂的慈悲心的写照。貂蝉自愿献身，用连环计游刃于董卓和吕布之间，与貂用自己的身体去温暖人是多么的相像啊！而如同忘恩负义的猎人一样，诛杀董卓后，王允就再也不管貂蝉的死活了。
蝉，无巢无穴，黍稷不享，不食污秽之物，高洁不群。北美洲有一种生命周期非常长的“十七年蝉”，要在地下潜伏十七年才能羽化。当貂蝉被送给董卓，她就变成了一枚诱饵，勾引得肥胖的董卓大闹凤仪亭。但螳螂捕蝉，吕布这只黄雀在后面紧盯着呢。不知貂蝉对吕布是否真心，董卓死后，貂蝉出污泥而不染，跟了吕布；但她仍然是被动的：“吕布至郿坞，先取了貂蝉。”一个“取”字，虽然命不由己，却也不屑之至。吕布殒命白门楼后，曹操“将吕布妻女载回许都”；貂蝉显然只是妾，并非吕布的妻子，因此下落不明，即使在《三国演义》这座她惟一活动过的舞台上也失去了踪迹。但是蝉生长到一定阶段后，就会把原有的外骨骼退去，是为“蝉蜕”。以貂蝉的智慧，要脱身想必不难。蝉蜕，也许罗贯中已经暗示了貂蝉的结局。
貂和蝉，两种动物的美德集于一身，貂蝉因此是两种动物的隐喻。
貂蝉，这个如貂似蝉的女人，这个无名无姓的女人，她命名的秘密被隐藏了两千年。