建安十三年，曹操统一北方后，却一反以往的习惯，并不是先安定下来休生养息，反而更积极地筹备着战事。
邺城周遭在曹操的命令下，凿了一个名为玄武池的大湖，开始了水军的训练。同时张辽、于禁、乐进等大将被派至许都以南驻扎，随时准备待命。另一方面曹操以天子的名义召马腾至邺，以前将军的职位许诺之，却没有得到回应。
一时之间，众文武纷纷将马腾斥为逆贼，并上书请曹操讨之。
曹操不回应，而这个不回应却使得某些人紧张起来……
汉中张鲁、西蜀刘彰、荆州刘表、江东孙家纷纷进入备战状态。
曹操素有用兵诡谲、行军如电的风格，谁也不知道曹操的目标究竟是谁，尤其在曹操压下了声讨西凉马腾的声音后，众人更加确定曹操早已有了目标，此刻是不愿意节外生枝。
在这压抑的氛围中，如同暴风雨前宁静的日子一晃半年，来到了八月。
曹操终于有了行动。
并不是说八月这个时节比较适合打仗，或是于他有利。而是因为，此时统领荆州的刘表病故！
若仅仅是首领病故，到不算是什麽太严重的事，刘表本就无能，即使换了个人治理也不会差到哪去，问题就在于继承的人选有争议！
长子刘琦与次子刘琮，二人的矛盾立刻被搬上了檯面。
事实上，刘琮有着压倒性的优势，因为他的母亲蔡氏是荆州豪族之女，其族兄蔡瑁更是掌握大半兵权的大将。而刘琦身为长子，在刘表生前因蔡氏的中伤而不受宠爱，支持他的臣子更是少的可怜。
但是其中却有一个有着重要分量的人物，刘备。
刘备以为长幼有序，不可逆也，声称继承人应为刘琦，否则便是违反了天下的道义。
因为刘备皇叔的身分，一些本来持中立意见的人动摇了，继承人之位的争夺也变得更加扑朔迷离。然而这时候，曹操来了。
曹军南下，剑指荆州。
荆州文武闻讯立刻炸了锅，纷纷就是战是和开始了争辩。
刘琮一派主和，刘琦一派主战。
然而此次曹军挟二十万之众压境而来，主战的一派立刻就落了下风。
最终刘琮夺得了继承人的位子，举荆州降曹操。
曹操用兵的速度依然快到令人难以想像，刘备原屯于樊城，得到消息时曹操竟以迫近至不远的新野，于是大惊，立刻弃城南逃。