维生素e，也称为生育酚，是一种用途极其广泛的有机化合物。在医学上，维生素e能够作为细胞内抗氧剂，用于治疗多种疾病。在食品工业中，维生素e可以作为防腐添加剂，同时也可以作为营养增强剂。
在饲料工业中，维生素e是一种重要添加剂，能够帮助畜禽免疫、改善肉质、提高产蛋量等，据统计，用于饲料工业的维生素e占到了全球产量的一半左右。此外，维生素e还可用作化妆品添加剂以及作为塑料的抗氧化剂。
维生素e的生产，包括合成法和天然提取法，后者生产出来的天然维生素e价格更高，但产量有限，所以主要的生产方法为合成法。
合成维生素e的原理说起来很简单，就是使用两种中间体，即三甲基氢醌和异植物醇在催化剂作用下进行合成。
原理有了，下一步就是工艺流程设计和工艺装备制造，而具体的工艺流程，又与其中一个因素相关，那就是合成中所使用的催化剂。
20世纪70年代至80年代，是维生素e合成技术研究的一个高峰，国外制药厂商纷纷开发新的合成工艺，其中主要的差异就是催化剂的选择。据文献记载，这一时期提出的催化剂包括氯化锌、三氯化铝、硅酸铝、对甲苯磺酸、三氟化硼等，林林总总有几十种之多。
高凡所说的廖德荣发表的那篇论文，恰恰是讨论维生素e合成催化剂的。在那篇论文里，廖德荣提出了使用含稀土元素市的化合物作为催化剂的设想，并且给出了一些实验结果，显示稀土催化剂具有一定的优越性。
廖德荣写这篇文章的初衷其实很偶然，他早年曾在省外一家制药企业工作过，接触过有关维生素e合成的内容。到茂林省来之后，因为茂林是稀土大省，化工设计院一直都有关于稀土催化剂的研究项目，主要是稀土催化剂在石油化工领域的应用。
廖德荣也是灵机一动，或者说得更俗气一点，就是本着闲着也是闲着的心理，做了一下用稀土作为维生素e合成催化剂的研究，出了个结果，发了篇论文，交给设计院也算是有些科研工作量了。
至于说后续的研究，设计院并没有这样的要求，廖德荣自己也没啥兴趣，于是就搁下了。
高凡前一段时间帮沧海化肥厂开发稀土合成氨催化剂，为了给自己的金手指找一点掩护，他查了不少国内期刊，偶然间便看到了廖德荣的这篇论文，结果想起了后世发生的一件事。
90年代初，日本一家制药企业推出了使用市基化合物作为催化剂的维生素e生产新工艺，非但能够把合成效率提高近一成，还降低了对设备的要求，是维生素e生产工艺的一次比较大的进步。
这项新工艺发布之后，中国国内有位学者着文表示，日本人的工艺是从中国剽窍而去的，证据就是廖德荣在十几年前发表的这篇论文。