时光就象霍家堡外的姑娘河，安静、缓慢、坚定地日夜流淌着。
转眼已经到了东元十七年的腊月。
腊月初一那天飘起了冬雪。这场雪一下就是好几天，时断时续时紧时松时雨时雪，牵牵连连一路绵延到小寒。
小寒那天中午，天终于放晴了。冬日里和煦的阳光，轻柔地抚摩着被白雪覆盖的大地。各处房檐下悬挂着的冰棱，在阳光照耀下闪烁着五彩的迷离光芒。在白色世界中沉寂了五天的霍家堡，也渐渐地苏醒过来。几天没见身影的小商贩们也活跃起来，他们又开始挑着担子沿街叫卖，拖长声调的吆喝声宛如唱歌一般此起彼伏。贯穿集镇的官道上，人和骡马都多起来；人和骡马很快就把平展展的白色道路踩出了无数的黑泥小道。远处的大燕山被皑皑白雪彻底装裹起来，就象个穿着银铠甲的巨人，默默地凝视着它脚下的这一块土地……
快到傍晚的时候，集镇东头的老槐树巷口出现了一个女人的身影。她一手里提着个小布包，另外一支手扯着自己的裙袄，埋着头盯着脚下被雨雪浸透了的路，小心翼翼地挑着能落脚的硬泥地。
这是个打扮很平常的年轻女人，大概十七八岁的模样，脸上有着女人才有的成熟和端庄，却偏偏还带着一丝少女的稚气和羞涩。她梳着个农户家女人都喜欢梳的盘髻，乌黑的头发卷拢在一起，然后用根木簪固定在头顶。或许是因为她出门时天还在落雪下雨的缘故，她还在盘髻上压了块蓝绸子。罩在长袄外的交领褡裙已经洗得有些泛白，只能勉强辨认出它原本的天青颜色。
小巷里很安静，偶尔能听见两边院落里有大人说话的声音，间或还夹着两句教训娃娃的呵斥声。好几条看家狗从干燥地方窜到院门边，隔着门槛警惕地盯着她，直到她走过自家的院落，才放心地溜回去。
她在一处院落前停下来，扣了扣院门上的门环，嘴里喊：“姚家三哥。”她背后巷道对面那处院落里，一只半大的黑狗激动地趴着院门胡乱抓挠，嘴里喑喑唔唔地发出急迫的低鸣，在没得到回应之后，它“呜汪呜汪”一声长一声短地叫起来。立刻呜呜地蹿出来，在她身边打着旋，鼻子里喷着白气，呼哧呼哧地嗅着她手里的小布包，讨好地摇晃着尾巴，并且恶狠狠地用一声不老练的喉音咆哮威胁两条跟在主人背后的野狗，让它们离开自己的主人远一点。
它的叫声惊动了邻居，四周的院落里都有人出来查看引起狗吠的原因，然后他们都看见了年轻女人。
“商家娘子，回来了。”一边人家的男主人憨厚地笑着说道。
“莲娘回来了呀。”另外一边人家的女主人热情地打招呼。
范莲儿一一哦，不对，现在我们该称呼她莲娘了，或者喊她作商家娘子一一莲娘先和女人说话：“二姐还在打草袋子？”女人说：“是呀，在打着哩。大冬天里天寒地冻的，没啥事可做，闲着打几个草口袋也好，能换几个活钱花销。”莲娘说：“你们现在卖草口袋是一文二吧？……刚才我走过‘老钱记’时，听见他们喊着一文三收草口袋了。”然后才对男人说，“刘大哥，吃了没？”
“真的？是一文三？”女人问道。在得到莲娘的肯定答复之后，她马上就懊恼地后悔道，“我家男人才拿了这两天打好的口袋去卖掉了……”说着她又高兴起来，朝堂屋喊一声，“死鬼，快看看家里还有多少没卖掉的草口袋？你赶紧把草袋子都搬去老钱记！他们出一文三了！”
站自己院落里听她们说话的刘大哥笑着摇摇头，说：“没咧。我女人去碾房磨面，到现在还没回来。”
莲娘惊讶地说：“今天你家又吃白面馍？”
刘大哥脸上带着自豪的神气，挠着头有些不好意思：“不是我们吃，是单做给娃吃。他今天在私塾背上了一段书，先生夸奖了他。我想，既然老师都夸他好，我这当爹也不能亏待娃，所以就让他娘去磨点面粉，给娃做顿面疙瘩汤……要不莲娘你也过来吃晚饭。商家兄弟不在家，你一个人开火也是桩麻烦事情一一干脆你过来尝尝我那口子的手艺。”
“大嫂的手艺还用尝？你们灶房里每天冒出来的香气就教我眼馋了。”莲娘笑着说，“不过今天就不咧一一我昨天晚上熬了粥，还有大半锅没吃完放那里……”事实上她刚才已经在她姨那里吃罢晚饭了，不过这样说的话，肯定要得罪热心肠的邻居，所以她编了个谎话。