吴起，这位来自战国初期卫国的着名军事战略家，与赫赫有名的“兵圣”孙子齐名，世人并称其为“孙吴”。尽管吴起在战术布局与实战指挥方面展现出足以媲美孙武的卓越才华，然而，因其行事风格中的急功近利以及在道德品质方面的争议，其整体声望终究未能超越孙武。
年轻时，吴起家境殷实，但他并不满足于安稳度日，怀揣着宏图壮志，耗费巨额家财四方游走，寻求仕途出路。然而，他的雄心壮志并未得到乡人的理解和支持，反招致嘲讽，忍无可忍的吴起竟然愤而杀死了数十位讥笑他的人，随后逃出卫国，踏上未知的旅程。在与母亲诀别之际，他誓言若不能位居高位，便永不回返卫国。
随后，吴起拜入孔门弟子曾申门下研习儒家学问，然而因母丧而不归，违背了儒家孝道，导致曾申与其断绝师生关系。此后，吴起伏游列国，潜心钻研兵法，最终辗转来到了鲁国，受到鲁君的信任。
公元前412年，齐国大军压境，威胁鲁国。鲁君有意任命吴起为领军将领，但由于吴起的妻子是齐国人，鲁君对他是否忠诚有所顾虑。急于证明自己并对成功有着极度渴望的吴起，做出了令人瞠目的决定——他为了获得领军资格，不惜亲手结束了妻子的生命，以此展示自己与齐国毫无瓜葛，史称“杀妻求将”。
取得鲁君信任后，吴起被正式任命为将军，带领鲁军迎战齐军。在军中，吴起严于律己，宽以待下，与士兵们同甘共苦，深得部属爱戴与拥戴。在对阵齐军时，吴起巧施计策，先示敌以弱，营造鲁军不堪一击的假象，暗中布置老弱兵力迷惑对方。齐军果然上当，放松警惕，认为鲁军不足为虑。就在敌人松懈之际，吴起指挥精锐部队雷霆出击，一举击溃措手不及的齐军，取得了辉煌的胜利。
尽管此次战役让吴起赢得了鲁君的高度赞赏，但他的行为和过往引发了鲁国朝臣的不满和非议。他们抓住吴起杀妻一事，指责其人性扭曲、冷酷无情，担忧其贪婪权势的性格可能引火烧身，危及鲁国的安宁。鲁君在听取多方意见后，也开始对吴起产生疑虑，最终虽未直接驱逐，却逐渐疏远了他。
吴起察觉到鲁国已难以久留，听闻魏国有魏文侯这样的英明君主，便转向魏国，凭借自身出色的军事才能说服魏文侯启用他。魏文侯在征询大臣李悝的意见时，李悝虽然批评吴起贪慕虚名且个人品德上有瑕疵，但对其军事才能给予了高度评价，认为其用兵之道甚至超过古代名将司马穰苴。鉴于当时魏国正面临与秦国的冲突，魏文侯最终决定任用吴起为将，率军抗击秦军。