帝乙晚年时期，做出了迁都的重大决策，将首都从旧地迁至沫邑，即今日的河南省淇县，改名为朝歌。他的长子微子启虽才智出众，但由于其母身份低微，未能被立为太子，反而是其同父异母的弟弟辛，因其母亲为正宫皇后，最终继承了王位。这位小儿子辛，便是历史上声名狼藉的商朝末代君主——商纣王。实际上，“纣王”并非他的正式帝号，而是后人鉴于其暴政，赋予他的贬抑性谥号，寓意他“残忍且损弃善行”。
史料记载，商纣王起初是一个聪明勇敢、富有军事才华的君主，然而随着时间推移，他的英明特质逐渐转变成了残暴无情，他沉溺于酒色财气之中，愈发奢华无度，暴虐无道。国王的昏聩导致佞臣当道，朝廷腐败，社会陷入黑暗，黎民百姓生活在水深火热之中，这进一步加速了殷商王朝的衰败进程。
与此同时，地处西岐的周部族，在西伯姬昌的励精图治下却呈现出繁荣昌盛的景象。自帝乙通过联姻缓和了商周矛盾后，姬昌并未急于东征商朝，而是恭敬地履行每年朝贡的义务，《吕氏春秋》记载姬昌“纳贡适时，祭祀虔诚”，这种行为赢得了纣王的好感，甚至赏赐他大片土地。但这并不意味着姬昌放弃了他的雄心壮志，他深知想要颠覆根基深厚的商朝统治，必须内敛锋芒，潜心积累实力。
表面上，姬昌表现出对商朝的忠诚顺从，暗地里却致力于提升周族的实力，为推翻商朝做长远规划。他秉持德政理念，强调关爱百姓，尊老爱幼；大力发展农业，减轻徭役税赋，激发了民众的生产积极性；实施仁政，减少刑罚，坚决反对株连无辜；广泛招揽贤能之士，吸引了众多有识之士纷纷投奔。身为国君的姬昌身体力行，崇尚节俭，常穿粗布衣裳，亲自参与农耕劳作。在他的领导下，周族政治清明，人民生活安逸，经济快速发展，国家实力日益增强，成为了各路诸侯争相归附的理想国度。
尽管如此，西周的强大终究引起商朝的关注，纣王的亲信崇侯虎向纣王告密，称西伯表面施行仁德，实则是为了聚拢人心、物资，密谋造反。听闻此言，纣王勃然大怒，立刻下令逮捕姬昌，将其囚禁在羑里（今河南汤阴县）。在羑里的囚禁生活中，姬昌始终保持着淡然的态度，未流露出丝毫怨恨之情。纣王观察姬昌，始终找不出他有任何谋反之意。周人得知姬昌被捕后，惶恐不安，生怕他会步其父季历的后尘遭杀害，于是搜集了许多美女、宝马、珠宝献给纣王，以证明周族对商朝的忠诚。纣王看到进献的美女，心情大悦，于是下令释放姬昌，并赐予他弓箭、斧钺等仪仗，授权他可以征讨不服从命令的小国，这就是历史上着名的“文王羑里之困”。
经历羑里之困后，姬昌深深认识到纣王的荒淫无道，回到西周后，他坚定了灭商的决心。虽然他明白西周已有挑战商朝的实力，但若全面开战，他还需要一名具有卓越军事才能的助手来辅佐他指挥战争。于是，姬昌在不断壮大自身实力的同时，竭尽全力寻找这样一位贤能的军事家。