隋文帝杨坚，年幼时于寺庙中成长，自幼熏陶于节俭之风，故登基为帝后，仍秉持此美德。他深知节俭乃治国之本，见太子杨勇生活奢靡，遂训诫之曰：“历览前贤，凡奢靡之君，鲜有长治久安者。你身为太子，将来继承大统，岂可不重节俭之道？”
杨广，文帝次子，洞悉父王喜好，故刻意以节俭自居，赢得文帝青睐。文帝因此废黜杨勇太子之位，改立杨广为太子。然杨广得位后，原形毕露，文帝悔之晚矣，曾有意复立杨勇，但终被杨广先发制人，酿成弑君之祸。
公元604年，杨广登基，次年改元大业，即后世所称之隋炀帝。炀帝即位后，对教育尤为重视，力主选拔贤才。其诏书云：“国以民为本，教以学为先，欲移风易俗，必从此始。”为广纳贤才，炀帝命各州官员寻访文才出众或有特殊才能之士，经考察后送至京城。此举吸引了大批读书人涌入京城。炀帝特设机构，组织这些读书人进行学术辩论，并依其才学排名。因此，许多出身寒门的士子得以踏上仕途，实现抱负。
杨广对于学术的热爱和尊重亦体现在他对典籍的整理和保护上。他在位期间，不仅投入大量资源，完成了共计一百三十部典籍的编纂，总卷数高达一万七千多卷，还亲自组织学者编写了《区宇图志》一千二百卷和《长洲玉镜》四百卷，这些努力成功地保护和传承了大量珍贵的古代典籍。
而在重视教育、选拔人才方面，杨广的最大贡献无疑是科举制度的建立。在隋朝之前，各朝代的人才选拔制度各有特点，但或多或少都存在着一些问题。汉朝之前，多实行“世卿世禄”制度，导致权力在少数家族中传承，不利于人才的广泛选拔。汉朝开始，皇帝为了加强中央集权，取消了“世卿世禄”制度，转而采用察举制和征辟制。然而，这些制度虽然在一定程度上能够选拔到人才，但由于缺乏公正客观的评判标准，以及地方官员可能存在的徇私舞弊现象，其效果并不理想。
在魏文帝曹丕的统治下，陈群对察举制进行了改革，创设了九品中正制。这一制度通过指派中央官员对民间人才进行品德和出身的评估，进而将人才划分为九个等级，并据此为他们安排合适的官职。这一改革废除了地方官员直接推荐人才的权力，转由中央统一管理和选拔。然而，随着魏晋时期士族势力的日益强大，九品中正制在执行过程中逐渐偏向了出身背景，导致只有士族子弟才能获得较高的品级和官职，而寒门才子则难以出头。
到了隋朝，随着庶族地主的兴起和士族门阀的衰落，九品中正制已无法适应社会的发展需求。隋文帝即位后，果断废除了九品中正制，并开始采用考试的方式选拔官员。