在长达十余年的辛勤经营下，苻坚成功地将前秦打造成了一个强大的国家。然而，随着势力的壮大，他变得自满起来，决定亲自领兵向东晋发起攻击。得知此消息，前秦的众多大臣纷纷劝谏，但苻坚却一意孤行。公元383年，他率领着庞大的军队从长安出发，一路向南进军。一个月后，主力部队抵达项城，而黄河以北的援军也抵达了彭城，益州的水军则沿江而下，共同向东晋发起猛攻，东晋面临着空前的危机。
这个消息在建康城内引起了轩然大波。晋孝武帝与文武百官们心忧如焚，担心强大的前秦会摧毁东晋。此时，他们把所有的希望都寄托在了宰相谢安身上，期待他能迅速想出对策，拯救国家于危难之中。
谢安出身名门望族，自小便展现出了非凡的才华。四岁时，他便受到东晋名士桓彝的赞誉，称他“风神秀彻”，预言他将来必成大器。西晋灭亡后，他南下与王羲之、孙绰、支道林等名士结交，并在东山享受山水之乐，饮酒赋诗，探讨哲理。尽管朝廷多次征召他入朝为官，但他总是短暂任职后便返回东山，过着闲云野鹤的生活。他的妻子刘氏曾劝他积极进取，为家族争光，他却淡然回应，表示出仕并非本愿，但总有一天或许会被迫出山。
然而，命运终究让他走出了东山。公元359年，谢安的堂弟谢万被贬为庶民，豫州这一谢氏家族的根据地也被他人夺去。这一事件对谢氏家族的经济、政治地位和威望造成了巨大冲击。为了维护家族利益，谢安不得不走出东山，踏入官场。他接受了征西大将军桓温的征召，担任军司马一职。尽管这只是一个低品级的官职，但它却为谢家修复了与掌握朝政的桓温的关系，展现出了谢安的远见卓识。
谢安初入桓温幕府时，便遭遇了他人的冷嘲热讽。有人故意送来一包草药，其中一味名为“远志”。桓温见状，戏谑地问谢安：“这草药真有意思，根叫远志，苗叫小草，何解？”桓温的参军抢答：“这有何难解，根在土里未出，故曰远志；苗出土外，自然是小草。”桓温大笑，显然这是二人合谋的戏弄，意在羞辱谢安。但谢安深知其中玄机，选择了沉默应对。
不久后，谢万不幸去世，谢安以服丧为由辞去了幕府之职。然而，丞相司马昱却再次举荐他出任吴兴太守。在吴兴，谢安充分展示了自己的才干，将当地治理得井井有条，百姓安居乐业。数年后，他升任侍中，成为朝廷重臣。因谢安曾长时间隐居东山，后人遂将重新出仕称为“东山再起”。
前秦在苻坚和王猛的治理下日益强大，频繁骚扰东晋边境。东晋朝廷不堪其扰，急需一位有能力的将领镇守边境。此时，谢安举荐了自己的侄子谢玄。他之所以选择谢玄，不仅因为亲缘关系，更因为谢玄本身具备出色的文武才能。