公元208年，曹操在朝廷上庄严宣布：废除三公制度，恢复丞相制度，并自任丞相。随后，他率领大军南下，目标直指占据荆州的刘表。然而，战争刚起，刘表便因病离世，其子刘琮匆匆继位。
刘备，身为荆州的左将军，对曹操的南下行动一直保持警惕。他驻军樊城，但刘琮的投降却让他措手不及。当曹操的大军抵达宛城时，刘备才如梦初醒，愤怒之下，他派人质问刘琮：“你怎能如此轻易投降？置我于何地？”刘琮无奈道：“我也是为了荆州百姓的安危着想。”
刘备深知自己势单力薄，无法与曹操抗衡，于是决定撤退至江陵。江陵作为荆州重镇，储存着大量的军用物资和粮食，是刘备重整旗鼓的关键所在。曹操自然不会放过这个机会，他亲自率领精锐骑兵追击刘备，最终在当阳长坂截住了他。
刘备当时带着大批军资和百姓，行军速度缓慢。面对曹操的追兵，他只得舍弃妻儿和百姓，带着张飞、赵云、诸葛亮等人仓皇逃跑。结果可想而知，曹操顺利得到了刘备的军资，还俘虏了他的两个妻子以及幼子刘禅。
赵云见主公的家人被俘，心中愤慨，他毅然决定重返曹军包围圈，誓要救出刘备的妻儿。经过一番激烈的战斗，他终于成功地将刘备的妻儿救出。而张飞则率领二十多名士兵守在桥上，当曹军追至桥边时，他怒喝一声：“张翼德在此，谁敢上前一战！”曹军被他的气势所震慑，竟无人敢上前挑战。
与此同时，东吴的孙权也感到了前所未有的压力。他召集大臣商议对策，一部分主张投降曹操，一部分则主张与曹操一战到底。正在此时，曹操送来了一封威胁信，要求孙权放弃抵抗。投降派看到这封信后，更加坚定了投降的决心。
然而，部将鲁肃却对孙权说：“投降只适用于我们这些小官，您若投降，曹操必定起杀心。我们不如拼死一战，或许还有取胜的可能。”孙权听了鲁肃的话，深思熟虑后决定与曹操作战。他召回周瑜，并封黄盖、韩当、吕蒙、甘宁、周泰等人为将军，率领三万大军出征。