在全国范围内的反秦浪潮中，前燕、赵、齐、魏等诸侯国的旧势力纷纷复兴，秦朝疆域陷入分裂，濒临崩溃边缘。项梁率领起义军连战连胜，受到各方赞誉，同时也滋生了骄傲情绪。
公元前208年，项梁挥师直逼咸阳，秦朝大将章邯全力防御，然而项梁以其英勇善战和起义军高昂的士气，击败秦军，相继攻克东阿（今山东阳谷东北部）、濮阳（今河南滑县东北部）和定陶（今山东菏泽南部）。此时，刘邦率部投靠楚怀王，并驻扎在定陶，项梁立即派遣项羽和刘邦增援，并令他们继续向咸阳方向进攻。项羽与刘邦不负众望，在战斗中击杀秦将李由。眼看秦军力量日趋衰微，章邯紧急返回咸阳募集新的兵力，计划趁项梁懈怠之际发动反击。然而，项梁因轻敌而战死沙场，楚军失去主心骨，士气低落，章邯趁机步步紧逼，将项羽、刘邦等人逼至彭城（今江苏徐州），众人只得固守彭城。
章邯得意于项梁之死，认为楚军已成强弩之末，遂调动大量兵力北上，直指新生的赵国所在的黄河以北地区。章邯轻松击败新任赵王赵歇，赵歇被迫退守巨鹿（今河北邢台），章邯将其重重包围。随后，章邯将部队分成两部分，一部分亲自带领在巨鹿附近屯集粮草，另一部分则由王离率军持续围攻巨鹿。
被困巨鹿的赵歇求助无门，唯有向楚国求援，楚怀王接到消息后，立即任命宋义为主将，与项羽、谋士范增一同率军北上救援赵国。
公元前207年，宋义率楚军北上驰援赵国，但他实为胆小怕死之辈，仅凭一张能言善辩之口才获得楚怀王信任。宋义并无与秦军决战之心，在抵达安阳（今山东曹县东）后，下令军队停滞不前，一停就是四十多天，无论部下如何谏言，他始终按兵不动，整日在军营饮酒作乐。
项羽对此忍无可忍，闯入宋义帐中，要求其立刻出兵。宋义勃然大怒，斥责项羽以下犯上，并声称军中大小事务皆需遵从他的指令，如有违抗者，必处以死刑。项羽坚决反驳，认为宋义不配为将帅，而宋义冷嘲热讽，贬低项羽只是个鲁莽武夫，不懂用兵之道。项羽心中愤慨，但也只能悻悻离去。