在建立后唐之前，李存勖曾挥师南下，与后梁的猛将刘鄩交战。当两军对峙，李存勖尚未布好阵势时，刘鄩便果断发动突袭。在这千钧一发之际，李存勖的得力部将石敬瑭挺身而出，凭借过人的勇气和智慧，成功掩护李存勖撤离战场，立下赫赫战功。此役过后，石敬瑭声名远扬，成为众人瞩目的英雄。
石敬瑭在家中排行第二，自幼性格内向，寡言少语，却对兵法情有独钟。他崇拜战国时期的大将李牧和汉朝的周亚夫，视他们为榜样。成年后，石敬瑭投身李存勖麾下，跟随李存勖的养子李嗣源征战四方。李嗣源多次身陷险境，均被石敬瑭舍命相救，因此深受李嗣源器重。李嗣源不仅让石敬瑭统领精锐的“左射军”，还将自己的女儿永宁公主许配给他。
在战场上，石敬瑭勇猛果敢，屡建奇功；在政治上，他亦颇具谋略，连岳父李嗣源也常向他请教。石敬瑭曾在陕州、魏博、河东等地任职，他勤政爱民，政绩斐然，深受百姓爱戴。
然而，命运多舛。在李嗣源病逝后，其子李从厚继位。不久，李从珂起兵造反，李从厚派兵镇压，但军队却向李从珂投降。李从珂趁机攻入都城洛阳，李从厚仓皇出逃。途中，李从厚恰遇石敬瑭。原来，石敬瑭受李从珂之邀，前往商议军政要事。为向李从珂示好，石敬瑭竟杀掉了李从厚的所有随从，并将他生擒。后来，李从厚在李从珂手中遇害，帝位也拱手让给了李从珂。
石敬瑭本以为自己助李从珂一臂之力，会换来对方的信任与重用。然而，他万万没想到，自己竟成了李从珂的眼中钉。有家难归的石敬瑭滞留在洛阳，愁病交加，憔悴不堪。他的妻子永宁公主见状，向母亲曹太后求救。曹太后虽与李从珂无血缘关系，但念及李从珂自幼受她恩宠，便出面请求李从珂放石敬瑭一马。李从珂答应了曹太后的请求，一方面是给曹太后面子，另一方面则是认为石敬瑭已病入膏肓，不足为患。
在岳母和妻子的帮助下，石敬瑭终于回到河东。康复后，他假意病重无力管理河东，实则暗中积蓄力量。同时，他请求李从珂将大量军粮囤积到河东，以应对契丹的威胁。李从珂信以为真，批准了石敬瑭的请求。然而，石敬瑭的真正目的并非抵御契丹，而是利用这些军粮对付李从珂。
石敬瑭的野心在李从珂的眼中或许被掩饰得巧妙，但在河东的将士们面前却暴露无遗。有将士私下商议，欲拥立石敬瑭为帝，甚至公然在李从珂的使臣面前高喊石敬瑭万岁。这一突如其来的变故让石敬瑭惊恐不已，他担心李从珂的猜疑，于是采取了极端手段，将带头高呼的三十六名将士全部处决。