三省六部制是我国封建社会一套组织严密的中央官制，其起源和发展历经了多个朝代的演变。三省，即门下省、尚书省、中书省，而六部则包括吏部、兵部、礼部、刑部（原称都官）、户部（原称度支）和工部。这一制度在隋文帝的统治时期被正式确立，旨在掌管中央政令和政策的制定、审核及执行。
在隋文帝正式确立三省六部制之前，这一制度经历了漫长的发展、演化过程。尚书省的历史可以追溯到秦朝，当时秦朝统治者在少府下设置了主管典籍的尚书，这一官职被后世沿用。到了西汉时期，汉武帝通过设立内朝削弱了以丞相为首的外朝权力，而尚书及中书谒者则负责沟通内外朝的事宜。
东汉时期，尚书台作为统领百官政事的机构得以设立，尚书台的长官被称为尚书令。然而，此时的尚书台仍归少府管辖，其权力有限。东汉末年，曹操自己担任丞相，将原本属于少府的尚书吏部曹、选部曹等移至丞相府下，同时将汉武帝设立的内朝转移到外朝，标志着尚书省建立的开始。
曹丕上台后，为削弱尚书等官职的权力，以曹操设立的秘书省为基础，设立了中书省，掌管机要、起草和发布诏令。同时，曹丕还将秦朝的散骑和汉朝的中常侍合并，称为“散骑常侍”，并设立散骑省，与禁省共同保卫皇帝，并制约中书省的权力。
到了东晋司马丕执政时期，禁省和中书省被合并为门下省，设置了侍中、给事黄门郎、给事中、散骑常侍等官职。此时，门下省已经成为参与决断军国大事的重要行政部门。在北朝时期，门下省的地位更加重要，成为最为关键的行政部门之一。
在南北朝的后期，门下、中书、尚书这三个省虽各有职责，但并未形成有机的统一体。这三个省的长官都被尊称为“宰相”，然而，随着朝代的更迭，他们的权力范围也随之变化。
隋文帝杨坚建立隋朝后，废除了北周所设置的六官制度，恢复了汉魏时期的旧制，设置了太保、太傅、太师三师，以及司空、司徒、太尉三公，并重建了中书省、门下省、尚书省、秘书省和内侍省五省。然而，三师和三公都更多地是象征性的职位，不掌握实权，只有德高望重的老臣才能担任。真正掌握国家最高权力的，是五省中的门下省、中书省和尚书省。