公元前33年7月8日，汉元帝在长安未央宫去世，终年四十二岁。葬于渭陵（今陕西咸阳市东北12里处）。死后庙号高宗，谥号孝元皇帝。太子刘骜登基，是为汉成帝。
虽然萧望之没有死，但是他对驾崩的汉元帝刘奭没有好感，可以说这样的学生是非常失败的，而可以说继位的刘骜比它的父亲汉元帝更加的奔放。
公元前51年，刘骜出生于长安甲馆画堂。汉宣帝很喜欢这个嫡皇孙，亲自为他取名为刘骜（骜即骏马），字太孙，经常把他放在自己身边。
公元前49年，汉宣帝刘洵去世，刘骜的父亲刘奭继位，成为历史上有名的汉元帝。初元二年（公元前47年）四月，刘骜被立为太子。青年时的刘骜爱读经书，喜欢文辞，宽博谨慎。
有一次元帝急诏刘骜，他不敢横越驰道，绕了一圈迟迟才面见元帝，元帝知道了事情始末之后，非常的高兴，下令以后太子可以直接穿越驰道。可以说汉元帝刘奭的纵容让这位长子变的肆无忌惮起来。
随着年龄增长，刘骜开始终日沉湎于玩乐，生母王皇后也不得元帝宠幸。
公元前35年，中山哀王刘竟去世，太子刘骜前往吊丧。刘竟是汉元帝的幼弟，和刘骜游学一块长大。
汉元帝望见刘骜，感动怀念刘竟，悲伤不能自止，但刘骜到了跟前却没有哀伤的表情，汉元帝很恼火地说：“混账，哪里会有一个人不慈和仁爱却可以奉祀宗庙，作百姓父母的呢！”意思就是说刘骜不配人主。
汉元帝把这番话告诉了自己的宠臣，曾被他诏令护佑太子的史丹，史丹脱下帽子向汉元帝谢罪说：“臣的确见陛下哀痛中山王，到了因为感伤而伤身的情况。早上太子准备进见，臣私自嘱咐不要哭泣，以免陛下感伤。罪在臣下，当死。”汉元帝听后，责怪的意思才慢慢消解。
元帝曾想改立宠妃傅昭仪之子，“多才艺”的山阳王刘康（为太子，因为刘骜是宣帝爱孙以及史丹力保刘骜太子之位的缘故，元帝没有付诸实施。
公元前33年），汉元帝病卧后宫，傅昭仪及其儿子定陶王刘康，常在榻前侍奉，而皇后王政君和太子刘骜却难得见上皇帝一面。王政君和刘骜忧心忡忡，一筹莫展。就在这关键时刻，史丹借着贴身宠臣的身份可以直入寝殿探病，趁寝殿中只有元帝一人时，独自闯入室内，伏在元帝床前声泪俱下地为太子求情。元帝心肠软，“优游不断”，见史丹泣不成声，竟大为感动，长长叹了一口气，表示不会废黜太子。史丹听后心里有底，连连叩头请罪。汉元帝接着说：“我的病恐怕不会有好转的可能，希望你好好辅佐皇太子，不要辜负我的重托！”刘骜皇太子的地位这才稳定下来。
公元前33年）五月，汉元帝刘奭崩。六月，皇太子刘骜继承皇位，是为大汉帝国的皇帝。刘骜的母亲王政君被尊为皇太后，从此外戚王氏家族登上了西汉的政治舞台，也为后来的王莽乱国埋下了伏笔。
而汉元帝时期的辅政大臣只剩下宇文兴一人，作为两朝老臣可以说他的地位极高，可是此时的外戚势力已经在汉朝根深蒂固。