在当上了盟主野心膨胀的晋文公重耳在他在位的第六年（前631年）夏，晋文公重耳与王子虎、宋公孙固、齐国归父、陈辕涛涂、秦小子憖，会盟于翟泉（今河南孟津），用以巩固践土之盟，并谋划讨伐楚国的盟国郑国。
晋文公联合秦穆公包围了郑国，因为郑文公曾对晋文公无礼，这无理当然是晋文公重耳在还是公子时候流亡时候收到的待遇，而且郑国还依附楚国。这就给了晋国一合理的借口，毕竟楚国已经称王还如此桀骜不驯，对周天子又不敬，随后晋军驻扎在函陵，秦军驻扎在氾水之南。已经对郑国形成了合围之势，此时的郑国如果没有楚国的救援已经危如完卵。
郑国的重臣佚之狐向郑文公说道：“君上，我们的国家危险了，如果派烛之武去见秦君，秦国军队一定退走。”
郑文公听了他的意见。烛之武推辞说：“君上，臣壮年时，尚且不如别人，现在老了，无能为力了。”
郑文公说道：“寡人没有及早重用您，危急时才来求您，这是寡人的过错。然而郑亡国了，对您也不利啊！”随后烛之武答应了。
夜里，把烛之武用绳子从城上坠下去见到秦穆公，烛之武对秦穆公说道：“敢问秦国君上，秦、晋围攻郑国，郑国已经知道就要灭亡了！如果郑国灭亡对您有好处，那就值得烦劳您的属下。越过其他国家而在远方设置边邑，您知道这不好办，哪能用灭郑来加强邻国的实力呢？邻国实力增强，就等于您的力量削弱了。如果不灭郑国而使它成为您东方道路上的主人，贵国使臣经过，郑国供应他们的食宿、给养，这对您也无坏处。再说您也曾经有恩于晋惠公，他答应给您焦、瑕两地，可是晋惠公早晨刚刚渡河回国，晚上就在那里筑城防御，这是您所知道的。那个晋国，怎么会有满足的时候？它既以郑国作为东边的疆界，又要扩张它西边的疆界，如果不损害秦国，它到哪里去夺取土地？损害秦国而让晋国得利，希望您还是多多考虑这件事。”
秦穆公很高兴，随后他就与郑国结盟，派杞子、逢孙、杨孙戍守郑国，秦穆公就回国了。