开春不久，小镇学堂来了位先生，同样穿着蓝布衣衫，同样是不惑之年，可是不配玉，也不姓周。学堂的娃娃好些哭着喊着要周先生，叫新来的先生好顿打手心，哭哭啼啼，也只好无奈的接受了事实，周先生辞掉先生这份营生了。
小镇少了位周先生，青柴荀府多了位少师。
里外里荀家仆人皆纳闷不已，往常府主在时，给少主寻来无数名家大师，用不几日都纷纷主动请辞，连说公子天资妖异，自身本事微末，几天下来公子就可以了如指掌，实在没东西教了。好些年都如此，府主就不再白费心血，此回来的这位周先生，在府中待了数旬，竟然还未心灰意冷，让仆人家丁颇为讶异。起初众人扎堆议论，乃至还私下开了盘口，赌这位先生能再熬几日，有赌十天的，甚至有赌半天不到的，无巧不成书，偏被荀公子无意间碰巧撞见这幕，难得没有责罚众人，反而也黑着脸压了一注，赌十年之内先生不会离去，众人皆惊。一晃数月下来，众人发觉，自家少主仿佛的确师从了世外高人，荀家家大业大，无人在乎那点银钱，取而代之的是由衷欣喜。说到底，他们是荀家的弃脉，被迫无奈被皇城那位文曲再世贬谪出京，作为文坛世家，泼天耻辱莫过于此。他们虽是下人，不过世代在荀家任职，一同沾染了世家的三分傲气，因此自家这脉少爷才学日盛，将来一飞冲天，同样与有荣焉。
天晓得，荀元拓比众人讶然更甚一筹。他本就是傲气心性，当天周可法夹枪带棒的数落，时时如鲠在喉，数月以来发奋研习棋术，与先生对局无数，战绩最佳是堪堪平局。
若平局也罢了，至可气的是，局棋胶着，黑白子拼杀得血肉横飞，狼烟四起之际，对坐那人还时常扫两眼一边摊开的芳艳画本。荀公子幼年就自诩城府过人，此情此景，仍然强忍着出口成脏的冲动，坚持到定盘，憋得面红耳赤，甚至他怀疑憋得都伤及了肺脉，从小就肺脉孱弱，气愤难平下，致使连日干咳不停，执子都受到影响，常以手帕掩口。
入春有段时间，荀公子雅舍还是炉火未熄。这火炉制得十分精致，外表乃是个卧地的肥蹄大肚麒麟，神态毕现憨态可掬，足足半米高矮，用熟铜浇灌成型，侧腹开四四方方孔洞，腹内中空留与添煤引火，炉壁能约有四五掌厚度，免得失误触碰之下烫伤体肤。为避烟雾熏鼻，又在孔洞处追加了扇活门，平时合上，添煤时推开；从麒麟背脊处，分出一根细长无缝、厚薄适中的铜管，直通木楼以外，将浓烟尽数导出；荀府木楼，最忌火祸，显然不能将火炉径直压五木层上，肥麒麟肚下置椭圆的注水白石槽，贴身丫鬟时时添水，免其干涸。出于此炉匠心别具，朝中大员喜之，得名麒麟炉。
今日荀公子依旧早起，梳洗过后，未用早膳，就迫不及待端详未撤的棋局，时不时掩口咳嗽，双肩颤动，俊郎面容愈发憔悴。暂且撇下棋局，微皱长眉，盘起双腿坐再蒲团上，将外袍搭肩，望向纱帘外，可惜只有丝丝缕缕的微光透入。
起先以为自己羽翼丰满，已然在一国文坛中立足无碍，可自打碰上这位周先生，似乎将心境搅得支离破碎。仅棋道差距之大，就令他悚然。如此差距，自己离重返皇都，名震天下还有多久？
荀公子抬首，将烦心念头驱逐开来，缎面似的发丝如瀑滑落。喉头一阵剧痒，忙不迭咳嗽起来，攥紧手帕，许久才得以平复。