史太太一副“你可别犯傻”的模样，“傻姑娘，你都多大岁数了，再怎么挑，也是给人家做填房、当后妈的命，想做结发夫妻，那可难上加难，婶子又不是没给你留意过。”
这话是真的：世人多十五、六岁成亲，女儿家拖过二十岁，是不折不扣的老姑娘了。
史太太是个热心肠，这两年没少给纪慕云张罗。纪长林是个秀才，眼孔高，最低也要找个秀才女婿，合适的人家有的嫌纪家家底薄，有的长得丑，纪长林看不上，一来二去的拖到现在。
史太太口若悬河：“横竖不是正头夫妻，七老爷不比别人强？是，你爹爹是秀才，人家七老爷可是举人，难不成配你不得？日后七老爷中了进士，做了大官，想把姑娘送给七老爷的满坑满谷，争破了头！”
举人什么的，纪慕云不是没见过：
她祖父是举人，祖籍金陵，家境殷实，父亲纪长林十八岁便考中秀才，相貌英俊，人品忠厚，与众多竞争者中求娶官宦世家纪家三房庶女杜茹秀。
纪长林考举人时第一次落榜，发奋读书，不想家里铺子起火，他急急去救，被浓烟熏坏了肺，落下病根，十日里倒有三、四日病歪歪的，读书是没指望了。
这一来，杜茹秀不再指望丈夫仕途，和丈夫、彼时两岁的女儿纪慕云投奔自己的堂姐，杜家这一辈的嫡长女杜茹英。
杜茹英嫁了得意郎君，同是官宦之家子弟的顾重晖，二十四岁的探花郎、天子门生，入翰林院三年外放，从穷山僻壤的县令做起，短短七年做到知府，前途无可限量。
纪长林机变不足，忠厚有余，在顾重晖幕下做了一名师爷，兼管家事。纪慕云日日跟着母亲、姨母，与两个表哥玩耍、读书。
纪慕云五岁那年，杜茹秀又怀了身孕，遇到难产，艰难地生下纪慕岚便去世了。杜茹英悲痛之下，把纪慕云和刚刚出生的纪慕岚接到身边，当成亲生儿女养育。
永乾二十一年，皇帝宠臣、秉笔太监司马贺在甘肃插手茶税，借着给皇帝私库弄钱中饱私囊，纳良家妇女为妾。旁人敢怒不敢言，时任甘肃知府的顾重晖愤而参奏。
当今皇帝年轻时可称为明君，随着年纪见长，日益狐疑、刻薄且古怪，兼之失了颜面，狠狠发作顾重晖，将之投入大牢。
顾重晖情知“官场不怕犯错，就怕贪生怕死，首尾两端，更怕改弦更张，反复横跳”，梗着脖子，不肯写悔过书。皇帝大怒，将顾重晖及家中男丁流放西宁卫，抄没家产，女眷发回原籍。
杜茹英从丈夫入狱便知不妙，遣散幕僚，连夜把纪长林父女三人送出京城。三人在路上听说顾家坏事，不敢停留，匆匆回到金陵。
纪长林不是经商的材料，又轻信人，身体又弱，家中铺子经营不下去，盘出去了，到“金林斋”领一份薪水。他自己离不开药，纪慕岚读书，日子紧巴巴，纪慕云慢慢把带出京城的一点点细软卖了，又把院子一分为二，租出去贴补远方的姨母，维持家用。
一晃五年就这么过来了，纪慕云恍如隔世。
史太太说得口干舌燥，四下看看没有茶水：“这人呐，就图个缘分，七太太看中你，就是和你有缘。瞧瞧曹家三爷身边的赵姨娘，五爷身边的李姨娘，穿金戴银呼奴使婢，跟随太太到庙里烧香，咂咂，那日子过得，和知府小姐有什么区别？就算你嫁个秀才，不得为一日三餐、柴米油盐操心？”
纪慕云摇头：“我不愿做妾。”
史太太像听到什么稀罕事似的，嗤笑起来：“我的好姑娘，你年轻，不懂事，天下男人都一样，就是我家那死鬼，背着我和暗门子勾三搭四，若不是我厉害，早就把人抬回来了。就算你做正头夫妻，你保得住你男人不娶小老婆，一辈子守着你一个？”
足足说到下午，史太太口干舌燥地，自己到厨房舀水喝了，回来站在门口：“人家七太太说了，看你爹爹是有功名的，也不辱没你，若你答应，用八抬大轿来抬，出二百两聘礼——你听听！”
二百两雪花银，可以在金陵城靠近城边的地方方买一间小小的院子，一处临街店铺，买不下七太太头顶钗子那颗火焰般的红宝石。
“我的云姐儿，你好好想想，过了这村，可就没这店了。”史太太用手掌扇风，恨不得七太太看中的是自己女儿，“我呀，再和你爹说去。”
院子恢复寂静，能听到隔壁院子高家孩子哭泣的声音。
若是姨夫好端端的
纪慕云黯然。
若是姨夫好好的，大表哥已然考中进士，外放出去做官，已是举人的二表哥八成考中进士，自己弟弟跟着姨母请来的名师读书，秀才稳稳当当地，而自己
已经嫁给姨夫同僚长子，彼时十八岁、考中秀才的李双鹤。