“我娘一直这么说，我也这么觉得。”
“但走得快的，未必走得最远。”
她又补了一句。
“如意妹子向来是脚踏实地的，却比我当年强。”
袁雪松点头。
“白老弟呢？”
“原本也做梦，如今已醒了。”
他平静回道，轻抚着腰间针脚细密的香囊。
“从前眼里只看路，猛地回过神来，竟不知道自己想去哪。”
众人若有所思。
然后，八道目光顺延到最后一人身上。
“我……”
洪范正要说话，便见众人齐齐一声叹息，默然饮酒。
正在这时候，楼外的欢呼又起了新高。
众人转首下视，见广场人潮挥手呐喊，方向正朝向骑鲸客楼上。
声浪层层叠叠拍了过来，淹没了二楼所有的谈话。
洪范静听分辨。
欢呼起先夹杂，最后渐渐统一。
却是呼喊着赤面神这个名字。
显然是楼上的苏佩锋露了面。
“这般吵闹，还聊个什么？”
吕云师苦笑道。
如此近的距离，洪范却几乎听不清他说话，只能看口型分辨。
“今日来凑这个热闹，真是自讨无趣。”
吕云师说着起身。
“散啦散啦！”
众人下楼结账，各自拱手作别。
洪范与回东城的一行五人挤入街上人墙，逆流往咸尊桥行去。
走出数十米，他心有所感，觉得有人窥伺。
洪范不动声色地继续往前。
三步后，他猛然回头，越过茫茫人海，径直看向骑鲸客高处。
四楼甲字一号包厢，窗台。
三人并肩而立。
左侧是位美艳丰满的女子，温柔地挽着身边人的臂弯。
自是敖知弦。
右侧是位匀称清秀的青年，内敛平和，与敖知弦容貌有五分相似。
大约是她兄长敖知机。
两人正中，高大健壮、首次上榜的苏佩锋凭栏而立，置身于万众欢呼之中。
他的目光放空、笑容和煦，难得的松弛了表情管理。
洪范遥遥望着，猛然想起了放榜之前，聊起金海血战伤亡时，苏佩锋的叹息神情。
那哪里是悲悯？
分明是压抑着的羡慕。
······
一个多月后。
十一月二十三，冬至日。
辰时三刻（早上七点四十五），日头才懒懒升起。
掌武院里，旧雪在道旁积了已有几日。
白上沾了烟灰，黑得格外扎眼。
天气滴水成冰。
好在獬豸堂内点了暖炉。
“这份材料是舟楫署的缉**送来的。”
坐在宽桌后的简思源说道，推过一本册子。
“顺瑶河出城，往南三十里外，有个名叫‘牛饮泊’的河湾，藏了个小码头。”
他往桌下暖炉里添了块上好的白碳，弹去指尖灰，又把手揣回棉袄的袖子。
“这地方离西京太近，水匪都不可能有，无非是走私逃税。”
桌对面，武红绫与洪范挨着坐在正中。
剩下三人拉来椅子坐在后排。
洪范打开册子翻看。
“西京因河成邑，一半人靠瑶河吃饭。”
简思源缩着身子，羡慕地看了眼桌对面一身单衣的五人，继续说道。
“这种芝麻绿豆大的小码头到处都是——捕鱼的、摆渡的、往来运点杂货的……”
“往这些虫穴鼠洞里查税，连人力都未必能抵回。”
他对洪范交代道。
好似堂下最年轻的这位才是司业。
武红绫安稳坐着，似乎也不觉得有什么不妥。